“지구, 안녕”… 7개월만에 깨어난 필레

2014년 11월 착륙 성공후 작동 멈춰… 태양 가까워지며 에너지 다시 충전
BBC “우주탐사 놀라운 순간중 하나”

유럽우주기구(ESA)의 혜성 탐사로봇 ‘필레’가 지난해 11월 13일 혜성 ‘67P/추류모프-게라시멘코’에 착륙하기 위해 움직이는 모습. 동아일보DB

“지구야, 안녕. 내 말 들리니?”

지난해 11월 13일 태양계와 생명의 기원을 밝히기 위해 혜성에 착륙했다 60시간 만에 작동을 멈춘 유럽우주기구(ESA)의 탐사로봇 ‘필레’가 동면 7개월 만에 극적으로 깨어났다.

지금까지 필레의 소식을 애타게 기다리던 우주과학계는 환호를 터뜨렸다고 14일 BBC가 보도했다. ESA는 “필레가 이날 2분가량 신호를 보내왔고, 이 중 40초 분량은 가치 있는 데이터를 담고 있다”고 밝혔다. 영국 BBC는 이를 두고 “인류의 우주 탐사 역사에서 가장 놀라운 순간 중 하나다”라고 전했다.

이에 앞서 ESA는 필레의 이름으로 된 트위터 계정에 “지구야, 안녕. 내 말 들리니”라는 짧은 문장을 올려 로봇이 깨어난 소식을 극적으로 알렸다. 이 트윗이 주목을 끌자 “내가 얼마나 잠을 잔 거야” “일하러 갈 시간이군. 조금 피곤하긴 해. 나중에 말하자”라는 문장을 순차적으로 올려 필레와 연계가 이뤄졌음을 세계에 알렸다.

인류 최초의 혜성 탐사로봇인 필레는 2004년 3월 2일 무인 우주선 ‘로제타’호에 실려 발사된 뒤 10년 동안 8억 km를 넘게 날아가 혜성 ‘67P/추류모프-게라시멘코’ 를 따라잡았다. 이 혜성은 지름 4km, 중력이 지구의 수십만 분의 1에 불과하며 초속 38km의 속도로 태양 주위를 돌고 있다.

하지만 혜성 23km 상공에서 로제타호와 분리된 필레가 혜성에 착륙하는 과정에서 사고가 생겼다. 혜성 표면에 필레를 고정할 작살이 제대로 작동하지 않아 두 번 튕겨 나온 뒤 햇빛이 닿지 않는 그늘 지역에 불시착한 것. 이곳의 온도는 영하 160도로 알려졌다. 크기가 세탁기 정도고 무게가 100kg 정도인 필레가 관측 장비들을 다시 작동하기 위해서는 내부 온도가 영하 45도까지는 올라가야 하지만 전망은 불투명했다. 유일한 희망은 혜성이 태양과 가까워질 때 태양에너지를 공급받아 잠에서 깨어나는 것. 하지만 고정 작살이 그때까지 견디지 못해 필레가 다시 우주로 튕겨 나갈 가능성도 제기됐다.

간절한 희망이 전해진 것일까. 필레는 7개월 뒤 드디어 태양에너지를 스스로 충전해 작동을 시작했다. 현재 필레의 내부 온도는 영하 35도로 양호하다. 지구와 연계가 이뤄지면 스스로 그늘 지역을 벗어나 햇볕이 비치는 곳으로 옮길 수도 있다.

파리=전승훈 특파원 raphy@donga.com