‘코미디언 오바마’ 아쉬운 퇴장

美 코미디계, ‘역사상 가장 위트 있는 대통령’ 퇴임 앞두고 작별 인사

　미국 대선 당일 생방송으로 진행된 유명 코미디언 스티븐 콜베어의 CBS방송 ‘레이트쇼’는 초상집 같았다. 사활을 걸고 비판했던 도널드 트럼프의 당선이 유력해지자 콜베어는 자리에 앉지도 못하고 사색이 된 채 “극도로 지치는 선거였다”며 당혹스러워했다. 방청석은 쥐죽은 듯했다. 진보 성향이 강한 미 코미디계에 트럼프 당선은 그만큼 충격이었다. 콜베어를 비롯한 유명 코미디언들이 슬퍼할 이유가 하나 더 있다. 역사상 가장 뛰어난 유머감각을 지닌 대통령 버락 오바마의 퇴장이다.

　뉴욕타임스(NYT) 칼럼니스트 티머시 이건은 25일 칼럼 ‘코미디 최고사령관(Comedian in Chief)’에게 작별 인사’에서 오바마는 “굉장한 타이밍 센스와 수년간 갈고닦아 온 자학 유머 기술이 있다”며 “앞으로 백악관 유머 기근이 찾아올 것”이라고 아쉬워했다. 시사 월간 애틀랜틱은 4월 “오바마는 역대 대통령 중 가장 뛰어난 코미디언”이라고 단언했다.

　오바마가 올 4월 백악관 출입기자단 만찬회에서 공개한 가상 퇴임 준비 영상은 자학 유머의 정수다. 제2의 삶을 위해 운전면허증을 찾으러 관공서를 방문한 오바마는 자신의 이름을 버락 ‘후세인’ 오바마라고 직원에게 똑똑히 일러주며 이질적인 이름 때문에 공격당했던 과거를 상기시킨다. 직원은 ‘후세인’이라는 이름에 얼굴을 찡그리더니 이내 출생증명서를 요구한다. “이거 진짜예요”라며 오바마가 서류를 건네지만 직원은 믿지 않는다.

　오바마의 출생지 의혹을 앞장서서 제기했던 도널드 트럼프 대통령 당선인에게 2011년 백악관 출입기자단 만찬회에서 던진 한 방은 ‘가시 돋친 위트’의 좋은 예다. 출생지 논란이 마무리됐다고 운을 뗀 뒤 “도널드가 이제 ‘달 착륙 조작설’과 ‘로즈웰(UFO 추락 소문이 돈 장소)의 진상’ ‘투팍과 비기(고인이 된 유명 래퍼) 생존설’과 같은 중요한 이슈에 집중할 수 있게 돼 기뻐할 것”이라고 트럼프 면전에서 대놓고 신랄하게 조롱했다. 오바마 대통령으로부터 예고 없는 일격을 당한 트럼프는 얼굴이 붉어지면서 좌불안석이 됐고, 좌중에선 폭소가 넘쳐흘렀다.

　오바마의 코미디 사랑은 방송 출연 횟수에서도 확인된다. 2009년 3월 현직 대통령으로는 처음으로 미국 주요 방송사 심야 토크쇼에 출연한 오바마는 그 후 공중파와 케이블을 가리지 않고 오락성 토크쇼에 20회 이상 출연했다. “대통령답지 않다”는 초기 비판도 반응이 좋자 잠잠해졌다. 선거가 없던 해에도 한 번도 거르지 않았다. 이 때문에 토크쇼를 정치적 수단으로 삼는 게 아니라 실제로 즐기기 때문이라는 평가도 나왔다. 조지 W 부시 전 대통령은 후보 시절 3회, 퇴임 후 2회 심야 토크쇼에 출연했다. 빌 클린턴 전 대통령은 퇴임 후 한풀이하듯 CBS 레이트쇼에만 11회나 나오는 등 방송 출연이 잦았다.

　오바마는 시청률 보증 수표였다. 2009년 오바마가 출연한 NBC ‘투나이트쇼’ 시청자는 평소 500만 명에서 1280만 명으로 급증했다. 같은 해 CBS ‘레이트쇼’에 출연했을 때도 시청자가 720만 명으로 4년 만에 최고 기록을 보였다.