외국인노동자 없으면 日사회 안 돌아간다

인구 감소와 고령화의 직격탄을 맞은 일본이 점차 ‘외국인 없이는 안 돌아가는 나라’가 되고 있다. 지방에선 외국인을 적극적으로 유치해 소멸 위기를 극복하려는 움직임도 나타나고 있다.

NHK는 기초자치단체(시구정촌) 1741곳의 인구 변화를 자체 분석한 결과 최근 4년 동안 지자체 83%에서 일본인 인구가 줄어든 반면 75%에서는 거주 외국인이 늘어난 것으로 나타났다고 5일 전했다.

거주 외국인 수 자체는 도쿄(東京) 오사카(大阪) 등 대도시가 많았지만 증가율이 높은 곳은 지방이었다. 가장 증가율이 높은 나가사키(長崎)현은 2013∼2017년 거주 외국인이 59.7% 증가했다. 오키나와현(51.1%), 미야기현(37.4%) 등도 증가율이 높은 편이었다.

지방에서 외국인이 증가한 것은 일손 부족을 해결하기 위해 외국인 실습생을 적극 받아들였기 때문이다. NHK는 “전국 각지의 모든 업종에서 이미 외국인은 없어서는 안 되는 상황”이라고 전했다.

특히 젊은이들이 기피하는 농어촌에서 외국인 의존도가 높다. 굴 양식으로 유명한 히로시마(廣島)현의 경우 20, 30대 어민 중 절반 이상인 52.6%가 외국인이다. 특히 인구 감소가 본격화된 2010∼2015년에 외국인 어업 종사자가 4배로 급증했다. 외국인 없이는 굴 채취업 유지가 어려울 정도다.

인구 감소의 위기를 외국인 유치로 해결하려는 지자체도 나타나고 있다. 시마네(島根)현 이즈모(出雲)시는 전자회사 공장에서 일하는 외국인 노동자가 늘자 2016년 거주 외국인의 30% 이상을 정착시킨다는 목표를 내걸었다. 그리고 외국인 상담 직원을 채용하는 등 공을 들였다. 그 결과 최근 4년 동안 900명의 일본인이 줄어들 때 1100명의 외국인이 늘며 인구 유지에 성공했다.

일본에 사는 외국인 수는 지난해 6월 기준 인구의 2%에 맞먹는 247만 명으로 사상 최대였다. 앞으로 외국인에 대한 의존도는 더 높아질 것으로 전망된다.

도쿄=장원재 특파원 peacechaos@donga.com