아이오와 코커스 왜 중요한가

美전역 표심 예측효과 있어… 민주당 경선엔 결정적 한방
‘무명’ 카터, 1위후 백악관行

미국 중부의 아이오와는 인구 약 317만 명으로 전체 50개 주 중 31위에 불과하다. 대선 승자를 결정짓는 538명의 선거인단에서도 불과 6명만 배정받았다. 그런데도 4년마다 벌어지는 미 대선의 풍향계 역할을 하며 세계적인 관심을 끌고 있다.

양당의 대선 후보 지명에서 당원대회(코커스)가 구속력을 갖기 시작한 1972년부터 민주당 경선에서는 아이오와 1위 12명 중 8명이 대선 후보로 뽑혔다. 같은 기간 공화당에서도 12명 중 5명이 경선 승자가 됐다. 이처럼 아이오와 경선 결과는 공화당보다 민주당의 후보 선정을 좌지우지할 때가 많다. 이에 따라 현재 치열한 접전을 펼치고 있는 민주당의 버니 샌더스 상원의원과 조 바이든 전 부통령 중 누가 아이오와의 최종 승자가 될지에 대한 관심도 뜨겁다.

1976년 민주당 경선 당시 무명의 조지아 주지사였던 지미 카터 후보는 워싱턴 정계에서 잔뼈가 굵은 쟁쟁한 후보들을 물리치고 아이오와에서 1위를 차지했다. 그 여세를 몰아 대선 후보는 물론 백악관의 주인이 됐다. 2008년 경선 때도 버락 오바마 후보가 ‘대세론’의 힐러리 클린턴 후보를 아이오와에서 눌렀고 역시 백악관에 입성했다.

이처럼 아이오와에서의 승리는 단순한 기선 제압 이상의 의미를 지닌다. 국민과 언론의 집중적인 관심을 받으면서 아직까지 마음을 정하지 못한 부동층 유권자를 사로잡을 수 있다. 후원금도 대폭 늘어나 11월 3일 투표일까지 남은 9개월의 대장정을 완주할 동력을 얻는다. 즉 아이오와 결과가 전체 선거의 판도를 좌지우지하기에 상당수 후보가 상대적으로 적은 선거인단에도 불구하고 일찌감치 아이오와 전역을 누비고 다닌다. 지난달 15일 워싱턴 백악관에서 중국과의 1단계 무역협상 서명식을 가진 도널드 트럼프 대통령이 당초 아이오와를 서명식 장소로 희망했던 것도 이런 상징성을 잘 알기 때문이란 분석이 나온다.

트럼프 대통령으로 확정된 것이나 다름없는 공화당과 달리 민주당에서는 11명의 후보가 난립하고 있어 아이오와 결과가 후보군을 추리는 데도 상당한 영향력을 발휘할 것으로 보인다. 다만 아이오와의 백인 인구 비율이 85%로 다른 주보다 훨씬 높아 ‘미국의 다양성을 대표하지 못한다’는 비판도 제기된다.

임보미 기자 bom@donga.com