영국, 1월부터 홍콩인에 시민권 절차 개시…“약속 지킨다”

'영국해외시민' 지위 가진 홍콩인들에 시민권 주기로
외무장관 "역사적 책임 회피하지 않겠다"

영국이 내년 1월부터 일부 홍콩인들에 대한 시민권 부여 절차를 시작한다.

영국 내무부는 22일(현지시간) 성명을 통해 영국해외시민(British National Overseas·BNO) 지위를 가진 홍콩인들을 대상으로 2021년 1월부터 영국 시민권 취득을 위한 이민 절차를 개시하겠다고 밝혔다.

도미닉 라브 영국 외무장관은 “오늘 발표는 영국은 약속을 지킨다는 점을 보여준다”며 “우리는 홍콩을 못 본 척 하지도, 홍콩인들에 대한 우리의 역사적 책임을 회피하지도 않을 것”이라고 말했다.

프리티 파텔 내무장관은 “영국은 홍콩인들과 역사적으로 강한 관계로 우리는 그들의 자유를 지지하겠다는 약속을 지킬 것”이라며 “BNO 시민들은 이제 영국에 와서 살고 일하고 공부하면서 새로운 삶을 살 선택을 할 수 있다”고 말했다.

영국 정부는 이달 초 중국이 홍콩 국가보안법(보안법) 시행에 들어가자 BNO 여권을 소지한 홍콩인들에게 시민권을 딸 수 있는 길을 열어주겠다고 발표했다.

영국은 1997년 홍콩을 중국에 반환하면서 홍콩인들에게 BNO여권을 발급했다. 현재 35만 명이 이 여권을 소지하고 있으며 250만 명이 추가 신청 가능하다고 알려졌다.

중국은 홍콩 내 입법을 거치지 않고 전국인민대표대회(전인대)를 통해 직접 보안법을 제정, 1일부터 시행에 들어갔다. 이 법은 홍콩 내 반정부 활동 단속과 처벌 강화를 골자로 한다.

국제사회에서는 보안법이 홍콩에 대한 중국의 지배력을 강화하기 위한 의도라는 비판이 거세다. 중국은 영국과의 홍콩반환협정에 따라 일국양제 (한 국가 두 체제) 시행을 약속한 바 있다.

[런던=뉴시스]