변이 2종 동시확산 비상… “英보다 남아공發 전염력 더 강할수도”

英변이, 싱가포르 등 10여국 발견
영국發 입국금지 50개국 넘어
‘남아공 변이’ 백신 내성 더 높다면…백신 주기적 업데이트 해야할수도
美, 아스트라백신 승인 앞당길듯

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기존 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 바이러스보다 전파력이 높은 변이 바이러스가 세계 10여 개국에서 발생하면서 전 세계에 비상이 걸렸다.

로이터통신 등에 따르면 싱가포르 보건부는 24일 “영국을 방문했다가 귀국한 17세 소녀가 영국발 변이 바이러스에 감염됐다”고 발표했다. 최근 1개월간 유럽에서 들어온 입국자 11명 또한 이 바이러스에 예비 양성 반응을 보여 추가 확진자가 늘어날 수 있다고 덧붙였다. 앞서 23일 홍콩에서도 영국발 변이 바이러스 의심 사례가 발견됐다.

중동 이스라엘에서도 영국발 변이 바이러스 감염자 3명이 발견돼 격리됐다. 이들은 모두 최근 영국을 방문했다. 영국 인접국인 아일랜드에서도 이 변이 바이러스가 등장했다.

남아프리카공화국에서 발견된 변이 바이러스(501.V2)도 확산될 조짐을 보이고 있다. 맷 행콕 영국 보건장관은 23일 기자회견에서 “최근 남아공을 방문한 2명이 이 변이 바이러스에 감염됐다”며 “남아공에서 온 바이러스는 영국에서 처음 발견된 변이 바이러스보다 전염성이 더 강할 수 있다”고 우려했다.

파이낸셜타임스(FT)에 따르면 영국, 남아공 변이 바이러스 모두 ‘N501YU’란 공통 돌연변이를 지녔으며 이것이 바이러스의 인체 침투를 용이하게 해 감염력을 높이는 것으로 나타났다. 남아공 감염병 전문가 리처드 레셀스 박사는 “남아공 변이 바이러스가 영국 변이 바이러스에 비해 더 빨리 전파되고 백신에 대한 내성도 높을 수 있다”고 밝혔다. 기존 코로나19 백신을 무력화할 정도는 아니라도 백신 효과를 떨어뜨릴 수는 있다는 의미다.

변이 바이러스 2개가 동시에 확산되자 영국 정부는 서식스, 서퍽, 햄프셔 등 잉글랜드 동부에 최고 수준인 4단계 경보를 발령했다. 이미 4단계가 발령된 런던 등을 포함해 잉글랜드 인구의 약 42%인 2400만 명이 사실상 외출이 불가능한 4단계 봉쇄 아래 놓였다. 화이자 백신을 접종 중인 영국에서 당분간 2회 차 백신 접종을 중단하고 최대한 1회 차 접종을 늘려야 한다는 의견도 나온다. 1회 차 접종만으로도 90% 이상의 예방 효과가 생기기 때문이다.

영국은 또 남아공 여행을 제한하고, 최근 14일 이내 남아공을 다녀오거나 접촉한 사람들은 즉시 자가 격리하도록 했다. 이미 영국을 포함해 독일, 이스라엘 등 최소 5개국이 변이 바이러스 확산 우려로 남아공과의 왕래를 중단한 상태다. 영국발 입국을 제한하거나 금지하는 국가 역시 50개국이 넘는다.

진원지인 영국과 남아공을 비롯해 이탈리아, 호주, 덴마크, 네덜란드, 아일랜드, 북아일랜드, 이스라엘, 말레이시아, 홍콩, 싱가포르 등 10여 개국에서 변이 바이러스가 발견됐다. 다른 국가에서도 새로운 변이 바이러스가 나타나고 있다. 말레이시아, 나이지리아, 브라질에서는 영국, 남아공발 변이와는 다른 변이 바이러스가 각각 발견됐다. 바이러스 전문가 데이비드 로버트슨 영국 글래스고대 교수는 “독감처럼 코로나 백신을 주기적으로 업데이트해야 하는 상황이 생길 수 있다”고 지적했다.

백신과 치료제를 신속히 확보하려는 각국의 움직임 또한 빨라지고 있다. 영국과 미국에서 아스트라제네카-옥스퍼드대의 백신 승인이 예상보다 앞당겨질 것으로 보인다. 영국 정부 자문관인 존 벨 옥스퍼드대 의대 교수는 “성탄절 직후 아스트라제네카 백신 사용 승인이 날 것으로 보인다”고 말했다.

당초 내년 중반쯤 아스트라제네카 사용 승인이 날 것으로 예상됐던 미국에서도 보건당국이 낙관적인 전망을 내놨다. 미 백신 개발 프로젝트 ‘초고속 작전’의 몬시프 슬라우이 최고책임자는 역시 “내년 2월 말이나 3월 초쯤 아스트라제네카 백신이 승인을 받을 수 있을 것”이라며 “존슨앤드존슨(얀센)의 백신도 내년 2월 안에 승인될 수 있다”고 밝혔다. 23일 캐나다 보건당국은 미국에 이어 세계에서 두 번째로 모더나 백신 사용을 승인했다. 이달 9일 화이자 백신을 승인한 후 두 번째 백신이 공급되는 셈이다.

이미 백신을 대규모로 확보한 미국은 치료제 선점에 나섰다. 미 정부는 제약회사 머크와 내년 6월까지 최대 10만 개의 코로나 치료제를 공급받는 계약도 맺었다.

파리=김윤종 zozo@donga.com / 카이로=임현석 / 뉴욕=유재동 특파원