WHO 조사팀, 2019년 말 中 우한서 코로나 변이 13종 확인

중국 현지 조사를 마친 세계보건기구(WHO) 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 조사팀이 2019년 12월에 우한에서 생각보다 광범위한 감염이 이뤄졌다는 징후를 발견했다고 미 CNN 방송이 14일(현지 시간) 보도했다. 특히 우한에서 처음 코로나19가 발생한 것으로 보고됐을 때 이미 유전자 서열이 상이한 13종의 변이 바이러스가 퍼진 것이 확인됐다고 CNN은 전했다.

코로나19 기원 조사팀을 이끄는 피터 벤 엠바렉 박사는 CNN 방송에 출연해 “2019년 12월 우한에서 생각하고 있던 것보다 광범위하게 코로나19가 발병했다는 징후를 발견했다. 이는 새로운 발견”이라고 말했다. 그는 2019년 12월 우한에서 보고된 174건의 코로나19 감염 사례는 보통 감염자 중 15%가 중증을 보이고 대다수는 경증인 점을 고려할 때 이미 1000명 이상이 감염돼 있었음을 의미한다고 지적했다.

그는 이번 조사에서 당시 이미 유전자 염기서열이 다른 13종의 코로나19 바이러스가 존재하고 있었음을 처음 확인했다고 말했다. 만약 이번에 확보한 13종 변이 바이러스 데이터와 2019년 광범위한 중국 환자들의 임상데이터를 함께 분석하면 그해 12월 이전 감염 시기와 위치에 대해 중요한 실마리를 얻을 수 있을 것이라고 강조했다. 그는 “중국이 허가하지 않은 도시에서의 수십만 개 혈액 샘플에 접근하기 위해 노력 중”이라고 말했다.

CNN 방송은 전문가들을 인용해 “바이러스의 유전적 변화는 시간이 흐르며 진행되는 것”이라며 “엠바렉 박사는 그당시 최소 13가지 유전적 변이가 있었다는 사실이 의미하는 바를 결론 내기 꺼려했지만 이 발견은 이미 12월 이전 상당시간 동안 코로나19가 퍼지고 있었다는 주장을 뒷받침하는 최초의 과학적 증거”라고 설명했다. 호주 시드니대 감염병 전문가 에드워드 홈스 교수는 “우한에서 2019년 12월에 이미 유전적으로 다양한 코로나19 바이러스가 존재했다는 것은 바이러스가 그 이전부터 오랫동안 돌고 있었다는 뜻”이라고 말했다.

김예윤기자 yeah@donga.com