美 ‘코로나 영웅’의 추락… 쿠오모, 요양시설 사망자수 절반 축소

1만5000명을 8500명으로 줄여… 공식 석상에서 의혹 첫 시인
작년 투명한 공개로 트럼프와 대비
민주당 대선후보까지 거론됐지만 지사직 사퇴-檢수사까지 받을 처지

지난해 상반기 미국 뉴욕에서 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)이 확산할 때 거의 매일 기자회견을 열고 전쟁터 같은 뉴욕의 상황을 가감 없이 전했던 앤드루 쿠오모 뉴욕주지사(64·사진)가 코로나19 사망자 수 축소 은폐 논란으로 정치 생명에 위기를 맞았다. 지난해 ‘불투명한 정보 공개로 일관하는 도널드 트럼프 행정부와 대비된다’는 평가를 받으며 민주당 대선 후보로까지 거론됐던 그는 이제 주지사 사퇴와 검찰 수사를 걱정해야 할 처지에 놓였다. 쿠오모 주지사는 지난해 TV 기자회견을 통해 코로나19 정보를 투명하게 공개한 공로를 인정받아 현직 정치인으로는 처음으로 배우들이 주로 받는 에미상을 수상했다. 같은 해 10월 뉴요커는 ‘뉴욕의 왕, 쿠오모’란 기사에서 “그의 코로나19 대응이 널리 칭송받고 있다. 많은 주민이 그가 뉴욕을 기적적으로 위기에서 되돌려놨다고 느낀다”고 보도하기도 했다.

CNN 등에 따르면 쿠오모 주지사는 15일 기자회견에서 “우리는 더 많은 정보 제공을 우선시했어야 했다”고 밝혔다. 그동안 밝힌 코로나19 사망자 수가 실제와 다르다는 걸 사실상 인정한 것이다. 사망자 수 관련 논란이 불거진 뒤 그가 공식석상에서 이 같은 입장을 밝힌 건 처음이다. 쿠오모 주지사는 지난해 8월부터 뉴욕주 요양시설 내 사망자 수를 1만5000명에서 8500명으로 줄였다는 의혹을 받아왔다. 8500명은 요양시설 안에서, 나머지 6500명은 요양시설에 있다가 코로나19 증세를 보여 외부 병원으로 옮겨진 후 사망했다. 요양시설 밖 사망 사례를 통계에 포함하지 않은 것이다.

쿠오모 주지사는 ‘의도적 축소’가 아닌 정보 공개가 지연(delay)된 것이라고 주장해 왔다. 지난해 주의회에서 이 문제가 처음 불거졌을 때 쿠오모 측은 “주정부의 업무가 많아 제때 자료를 제출하지 못했다. 곧 제출하겠다”고 해명했다. 쿠오모 최측근인 멀리사 데로사 보좌관은 10일 “지난해 트럼프 대통령이 트위터에 ‘우리(뉴욕주)가 요양시설에 있는 사람을 모두 죽인다’는 취지의 글을 쓰는 등 이 문제를 정치쟁점화했다. 그래서 주의회가 요양시설 사망자 통계를 요구했을 때 응하지 못했다”고 말했다. 사망자 수를 공개하면 트럼프 행정부가 민주당 소속 주지사인 쿠오모를 공격하는 빌미로 삼을 수 있기 때문에 자료 공개를 거부했다는 뜻으로 해석될 소지가 있다.

논란이 커지자 주의회와 검찰은 관련 의혹을 철저히 조사하겠다는 뜻을 밝혔다. 닉 랭워시 뉴욕주 공화당 위원장도 “의도적으로 거짓말을 하고 증거와 정보를 공개하지 않은 쿠오모를 탄핵하고 검찰은 기소해야 한다”고 했다. 민주당 내에서조차 쿠오모 주지사를 강하게 비판하는 목소리가 나오고 있다. CNN은 민주당 일부 의원이 주지사의 각종 권한을 축소하는 방안을 논의하고 있다고 전했다. 사건 수사를 연방정부에 맡기자는 의견도 있다. 주검찰은 이미 지난달 “뉴욕주 내 62개 요양시설을 조사한 결과 주정부가 사망자 수를 절반가량 축소한 걸로 드러났다”는 보고서를 내놨다.

법조인 출신의 쿠오모 주지사는 2011년 1월 취임했다. 2018년 3선에 성공했고 이번 임기는 2022년 12월까지다. 역시 3선 뉴욕주지사를 지낸 마리오 쿠오모(1932∼2015)의 장남으로 부자(父子) 정치인으로도 유명하다. CNN 앵커 크리스 쿠오모가 그의 동생이다.

뉴욕=유재동 특파원 jarrett@donga.com / 김예윤 기자