도요타, ‘90년 왕좌’ GM 제치고 美 시장 1위…공급망 위기 적극 대처 영향

미국의 대표적인 자동차 회사 제너럴모터스(GM)가 90년 만에 내수 시장 1위 자리에서 물러났다. 그 자리는 일본 자동차 회사인 도요타가 차지했다. 도요타의 약진은 시장의 추세를 선제적으로 파악하고 공급망 위기에도 적극 대처해 온 덕분으로 분석되고 있다.

4일(현지 시간) 월스트리트저널(WSJ) 등에 따르면 도요타는 지난해 미국 시장에서 모두 233만2000대를 팔아 판매량을 전년 대비 10.4% 늘렸다고 이날 밝혔다. 반면 GM의 지난해 판매량은 전년 대비 12.9% 급감한 221만8000대에 그쳤다. GM은 1931년 포드 자동차를 제치고 미국 시장 1위에 올라선 뒤 이후 그 자리를 지켜왔다. 미국 시장에서 외국계 자동차 기업이 판매량 1위를 차지한 것은 이번이 처음이다. 도요타는 지난해 미국 시장에서 승용차와 트럭 등 주요 차종의 판매량을 고르게 늘렸다.

작년 두 회사의 실적은 전 세계 자동차 업계를 강타한 반도체 공급난 위기에 어떻게 대처했는지가 운명을 가른 것으로 외신들은 분석하고 있다. GM은 차량 핵심 부품인 반도체 확보에 실패해 미국 내 공장이 여러 차례 문을 닫았고 그에 따라 생산량 감소를 피할 수 없었다. 그 결과 베스트셀러였던 픽업트럭 쉐보레 실버라도의 판매가 전년보다 10.8% 급감하는 등 전반적으로 고전을 면치 못 했다.

반면 도요타는 차량용 반도체 칩의 공급난에 대비해 부품 수개월 치를 미리 확보해놓는 등 만반의 대비를 갖춰 상대적으로 피해를 줄였다. 도요타 2008년 금융위기와 2011년 동일본 대지진을 계기로 자사의 트레이드마크였던 ‘저스트 인 타임’(Just In Time·JIT) 생산 방식을 과감히 포기하고, 만약의 상황에 대비해 부품과 재고를 상시 확보하는 쪽으로 방향을 전환했다.

JIT는 부품을 적기에 조달해 낭비를 최소화하는 방식으로 이를 70여 년 동안 제품 생산의 원칙으로 지켜왔던 도요타는 대지진 때 공급망이 붕괴하면서 호된 시련을 겪었다. WSJ는 “도요타는 (만일에 대비해) 반도체 칩을 쌓아둔다는 결정으로 큰 이득을 봤다”면서 도요타가 작년 공급망 위기를 상대적으로 잘 헤쳐나갔다고 보도했다.

미국 자동차 시장의 트렌드를 한 발 먼저 내다본 것도 주효했다. 다른 자동차 기업들은 2020년 봄 팬데믹의 발발로 판매량이 감소하자 저마다 반도체 등 부품 주문을 줄였다. 하지만 도요타는 조만간 수요가 회복될 것으로 내다보고 부품 공급을 최대한 유지하기로 결정했다. 그 결과 작년 상반기 다른 회사들이 공급망 위기로 큰 피해를 볼 때 도요타는 공장 가동률을 90% 이상 유지하며 피해를 줄일 수 있었다.

1965년 미국 시장에 진출한 도요타는 1988년 켄터키주에 첫 공장을 짓고 현지 생산을 시작했다. 뉴욕타임스(NYT)는 “도요타는 GM과 포드, 크라이슬라가 휘청거릴 때 좋은 품질을 앞세워 평판을 쌓았다”며 “도요타의 성장은 미국과 일본의 무역 갈등을 촉발시켰고 ‘이러다가 일본 회사가 미국 회사를 끝장낼 수 있다’는 대중의 공포도 불러일으켰다”고 보도했다.

물론 도요타도 시장 환경의 변화에 따라 향후 1위 자리를 언제든지 다시 내줄 수 있다. 도요타 미국 법인의 잭 홀리스 수석 부사장은 이날 언론 회견에서 “우리가 판매량에서 GM을 제쳤다”면서도 “하지만 이는 우리의 목표도 아니고 이를 지속가능하다고 보지도 않는다”고 말했다.

GM 측은 “작년에는 대형 픽업트럭과 스포츠유틸리티차량(SUV)에 집중했다”면서 “올해 반도체 공급난이 잦아들면 판매량은 다시 성장할 것”이라고 내다봤다. 지난해 공급망 위기에 시달려 온 자동차 업체들은 최근 들어 반도체 기업과의 제휴나 자체 부품 생산 등을 통해 위기 탈출을 도모하고 있다.

도요타 외에 현대자동차 등 다른 외국계 자동차회사들도 지난해 좋은 실적을 낸 것으로 나타났다. 현대자동차는 미국 시장에서 73만8081대를 팔아서 전년보다 판매량이 19% 급증했다. 일본 혼다도 판매량이 147만 대로 전년보다 8.9% 증가했다. 이밖에 폭스바겐, BMW 등도 작년에 상대적으로 선전한 것으로 리서치회사 콕스오토모티브가 추정했다.