“남극 황제펭귄, 온난화로 금세기말 준멸종 직면할 것”

황제펭귄.게티이미지뱅크

지구 온난화 현상으로 남극 해빙(海氷)이 급격하게 녹으면서 21세기 안에 황제펭귄이 준멸종에 처할 것이라는 연구가 나왔다.

영국 남극연구소(BAS) 피터 프렛웰 박사 연구팀은 25일 과학 저널 ‘커뮤니케이션스 지구 &환경’(Communications Earth & Environment)에서 “지난해 남극 일부 지역에 서식하는 황제펭귄 서식지 5곳 중 4곳에서 해빙이 녹아 번식이 완전히 실패했을 가능성이 있다”고 밝혔다.

연구진에 따르면 지난해 12월 초 남극 얼음 면적은 2021년 기록한 역대 최저치를 다시 경신했다. 특히 지난해 11월 한 달간 일부 지역에서는 얼음이 완전히 녹아내렸다고 한다.

황제펭귄은 남극의 겨울에 해당하는 4월부터 이듬해 1월까지 해안에 붙어있는 안정적인 해빙에서 생활하며, 5~6월쯤 알을 낳는다.

알은 65일 뒤 부화하지만, 새끼들은 여름인 12~1월까지 깃털이 완전히 발달하지 않기 때문에 해빙이 없으면 살아남기 어렵다.

연구진은 황제펭귄이 해빙이 사라지면 다음 해에 더 안정된 지역으로 서식지를 옮기는 방식으로 생존해왔지만, 한 지역의 해빙이 모두 사라지면 이 전략은 더 이상 효과를 보지 못할 것이라고 전했다.

현재와 같은 추세로 지구온난화가 지속되면 황제펭귄은 금세기 말까지 90% 이상의 서식지에서 준멸종 위험에 직면할 것이라고 경고했다. 프렛웰 박사는 “우리는 (마음만 먹으면) 온난화를 일으키는 탄소 배출을 줄일 수 있다. 그렇지 않으면 황제펭귄을 멸종 위기로 몰고 갈 것”이라고 밝혔다.