가자 병원 참사에 바이든 ‘평화 구상’도 위기…아랍국과 회담 불발

조 바이든 미국 대통령이 17일(현지시각) 메릴랜드주 앤드루스 공군기지에서 이스라엘로 향하는 전용기에 탑승하고 있다. 뉴시스

“수술 중 강한 폭발이 일어나더니 수술실 천장이 무너졌다.”

17일(현지 시간) 공습으로 수백 명이 숨진 팔레스타인 가자지구 내 알아흘리아랍병원에서 근무하던 의사가 영국 스카이뉴스에 전한 당시 참상이다. 그는 사람의 목숨을 살리는 병원이 사람이 죽어나가는 곳이 됐다며 “이건 학살”이라고 규탄했다. 스카이뉴스에 따르면 폭발 직후 촬영된 몇몇 영상에는 불길이 병원 일부를 집어삼키고 부상자를 돕기 위해 달려가는 의료진의 모습 등 당시의 참혹한 모습이 생생하다.

가장 안전해야 할 병원에서 발생한 대규모 민간인 희생으로 18일 이스라엘에 도착해 확전을 억하려던 조 바이든 미국 대통령의 구상은 좌초 위기에 처했다. 공격 주체의 진위와 관계없이 지상군 투입을 예고한 이스라엘을 비판하는 국제사회의 여론이 고조되고 있기 때문이다. 그나마 미국과 가까운 아랍국인 요르단, 이집트 등도 바이든 대통령과의 회담을 거부하며 미국과 거리를 두려는 모습이 뚜렷하다.

● 하마스-이스라엘 책임 공방

가자지구 내 최대 도시인 가자시티의 중심부에 있는 알아흘리아랍병원은 1882년 설립된 141년 역사의 유서 깊은 병원이다. 이 병원은 7일 전쟁 발발 후 이스라엘군이 대피를 통보했던 가자지구 북부 병원 20곳 중 하나다. 하지만 남부로의 피란이 여의치 않았던 상당수 주민이 병원만은 안전할 것으로 믿고 이 곳으로 몰려들면서 공습에 따른 인명 피해가 커졌다.

이 사건이 누구 소행인지를 놓고 이스라엘과 팔레스타인 무장단체 하마스는 공방을 벌였다.

하마스는 병원 공습 직후 이스라엘 공습으로 어린이, 여성을 비롯해 최소 민간인 500명이 숨졌다고 주장했다. 다만 이 주장을 입증하는 증거는 제시하지 않았다.

이스라엘 정부와 군은 “이슬라믹지하드(PIJ)의 오폭”이라면서 영상과 사진, 음성 증거를 제시하며 반박했다. 사망자 수도 하마스가 부풀렸다고 주장했다.

다니엘 하가리 이스라엘군 대변인은 18일 기자회견에서 “공습으로 인한 (주차장) 주변 건물 훼손도 없고, 우리 무기로 공습할 때 일반적으로 생기는 거대한 웅덩이도 보이지 않는다”고 설명했다. 그러면서 이스라엘 미사일 공습 현장에 생긴 각각 지름 7m, 9m짜리 웅덩이 사진을 공개했다. 소셜미디어 X(옛 트위터) 계정에 올라온 관련 영상에 따르면 해당 병원 인근에서 로켓포가 이스라엘 쪽을 향해 수십 발 발사 된 뒤 얼마 지나지 않아 병원 부근에서 작은 폭발에 이어 큰 폭발이 일어났다.

하가리 대변인은 이어 이번 공격이 PIJ 측 오폭임을 인정하는 듯한 하마스 대원들 대화를 감청한 녹음 파일을 X 계정에 올렸다. 이스라엘군이 영어로 번역해 함께 게시한 대화 자막에 따르면 하마스 한 대원이 “우리가 쏜 거야?”라고 묻자 다른 대원이 “(병원에 떨어진) 미사일 파편은 PIJ 것이래, 이스라엘 것이 아니고”라면서 “병원 뒤쪽 묘지에서 쐈다”고 말했다.

반면 PIJ는 “이스라엘이 병원에 있던 사람들을 쫓아내기 위해 이전에도 이곳을 공습했다”면서 (미사일이) 떨어진 각도나 파괴력도 이를 뒷받침한다고 주장했다.

● 이스라엘 힘 실은 바이든, ‘확전 방지 구상’은 위기

18일 이스라엘에 도착해 베냐민 네타냐후 이스라엘 총리와 만난 조 바이든 미국 대통령은 이스라엘에 대한 미국의 지지를 재확인했다. 바이든 대통령은 네타냐후 총리에게 “하마스가 이슬람국가(IS)가 더 합리적으로 보이게 만들 정도로 악행, 즉 잔혹행위를 저질렀다”며 하마스에 대한 적대감도 드러냈다. 그러면서 “이스라엘의 방어에 필요한 모든 것을 갖출 수 있도록 미국이 보장하겠다”라고 말했다. 가자지구 병원 폭격에 대해서도 “당신이 아닌 다른 팀이 한 것처럼 보인다”며 이스라엘의 주장에 힘을 실었다.

네타냐후 총리는 “당신은 미국 대통령이 전쟁 중 이스라엘을 방문한 첫 번째 사례”라며 감사의 뜻을 전했다. 바이든 대통령이 집권 중 교전 중인 다른 나라를 방문한 것은 우크라이나에 이어 이번이 두 번째다.

바이든 대통령이 전쟁 중인 이스라엘을 방문하는 위험을 무릅썼지만 돌출 참사로 인해 미국에 우호적이었던 중동 국가들마저 거리를 두며 사태 해결은 더 어려워졌다는 관측이 나온다. 이번 참사로 같은 날 요르단 암만에서 만나기로 했던 마흐무드 압바스 팔레스타인자치정부(PA) 수반, 압둘라 2세 요르단 국왕, 압둘팟타흐 시시 이집트 대통령은 바이든 대통령과의 만남을 전격 취소했다. 중동 전체를 향해 확전 억제 메시지를 내려 했던 바이든 대통령의 구상이 완전히 타격을 입은 것이다.

역설적으로 이런 상황이 장기적으로는 미국의 중동 개입을 가속화시킬 수 있다는 전망도 나온다. 월스트리트저널(WSJ)는 그간 중국과의 패권 경쟁을 위해 인도태평양에 치중했던 미국의 정책이 이번 전쟁으로 위기에 처한 만큼 다시 중동 관여가 늘어날 수 있다고 내다봤다.