사고에도 아폴로13호 귀환시킨 우주비행사, 향년 87세로 사망

달 향하던 중 사고 발생한 탐사선 지구 복귀에 결정적 역할 수행

미국 항공우주국(NASA)의 유인 달 탐사선 아폴로 13호를 고장에도 불구하고 무사히 착륙시키는 데 일조한 우주비행사 토마스 매팅리가 87세의 나이로 사망했다.

2일(현지시간) 미국 CBS 등 현지 언론에 따르면 나사는 성명을 통해 우주비행사 매팅리가 지난달 31일 세상을 떠났다고 발표했다.

나사는 “우리는 미국의 영웅 중 한 명을 잃었다”라며 “매팅리는 아폴로 프로젝트의 성공에 핵심적인 역할을 했으며 그의 빛나는 인품은 역사에 길이 기억될 것”이라고 밝혔다.

매팅리는 1970년 4월11일 플로리다 케네디우주센터에서 발사된 아폴로 13호의 조종사로 탑승할 예정이었다. 하지만 그는 건강 문제로 인해 발사 72시간 전 임무에서 제외됐다.

아폴로 13호는 발사 후 지구에서 약 32만㎞ 떨어진 지점에 도착했을 무렵 기계선의 산소탱크가 갑자기 폭발하는 사고에 휘말렸다. 위급 상황에서 매팅리는 관제센터에 탐사선을 지구 대기권에 재진입시키는 것을 제안해 탑승했던 3명의 승무원을 전원 무사히 지구로 복귀시켰다.

나사는 성명을 통해 “매팅리의 결정 덕분에 아폴로 13호의 우주비행사 제임스 로벨, 잭 스위거트, 프레드 하이즈를 성공적으로 귀환시켰다”고 밝혔다.

이후 매팅리는 아폴로 16호 임무에서 조종사를 맡았으며 이후 두 차례 진행된 우주왕복선 ‘STS-4’와 ‘STS 51-C’ 임무에서 사령관으로 활약해 우주비행사로서 성공적인 행보를 보였다.

빌 넬슨 나사 국장은 “매팅리는 우주를 넘어 우리의 발전에 크게 기여한 사람”이라고 그를 추모했다.

[서울=뉴시스]