‘챗GPT의 아버지’ 올트먼, 오픈AI서 쫓겨났다

이사회 “능력 확신못해” CEO 해임
AI 안전성-개발속도 놓고 마찰說

한자리에 앉았던 ‘오픈AI’ 前現 CEO 6일(현지 시간) 미국 샌프란시스코에서 열린 ‘오픈AI 개발자 콘퍼런스’에 참석한 샘 올트먼 당시 오픈AI 최고경영자(CEO·오른쪽)와 미라 무라티 최고기술책임자(CTO). 오픈AI는 17일 올트먼을 전격 해임하고 무라티를 임시 CEO로 임명했다. 샌프란시스코=AP 뉴시스

‘챗GPT의 아버지’로 불리는 샘 올트먼 오픈AI 최고경영자(CEO·사진)가 전격 해임됐다. 1985년 애플 이사회가 스티브 잡스를 해고한 이래 ‘기업 최대 쿠데타’라는 평가 속에 인공지능(AI) 기술 개발과 안전성을 둘러싼 갈등이 극적으로 분출됐다는 해석도 나온다. 올트먼 해임 사태로 빅테크들의 AI 기술 전쟁과 업계 판도에도 적지 않은 영향을 줄 것으로 보인다.

오픈AI 이사회는 17일(현지 시간) 성명을 내고 “올트먼이 오픈AI를 계속 이끌 수 있는지 그 능력을 확신하지 못하겠다”면서 “올트먼은 지속적으로 이사회와의 소통에 솔직하지 않은 모습을 보였다”고 해임을 발표했다. 파이낸셜타임스(FT) 등에 따르면 올트먼은 AI 안전성 및 기술 개발 속도 등에서 이사회와 이견을 보인 것으로 알려졌다. 그가 AI 관련 새 스타트업을 추진하며 ‘야심’을 드러낸 게 영향을 미쳤다는 관측도 있다.

16일 오후까지도 미국 샌프란시스코 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의 CEO 행사에 참여하는 등 왕성한 대외 활동을 벌이던 올트먼은 이날 밤 이사회에 출석하라는 문자메시지를 받고 이튿날 해임됐다. 오픈AI 이사회는 임시 CEO로 전기차 업체 테슬라 모델X 개발에 핵심 역할을 한 미라 무라티 최고기술책임자(CTO)를 임명했다. 다만 18일 오픈AI 주주인 마이크로소프트(MS), 스라이브캐피털 등을 중심으로 올트먼을 CEO로 복귀시키려는 움직임도 일고 있다.

올트먼 “내 추도사 읽는 경험”… ‘복귀냐, 새 스타트업이냐’ 기로

‘챗GPT 아버지’ 올트먼 해임 논란
올트먼, 수익성 강조 AI 출시 예고… ‘위험 경계’ 공동창업자가 해임 주도
올트먼, 중동 국부펀드와 손잡고… AI용 반도체 스타트업 추진도 한몫

“멀쩡하게 살아 있는 내 추도사를 읽는 이상한 경험을 했다.”

샘 올트먼 전 오픈AI 최고경영자(CEO)는 이사회 해임 통보를 받은 다음 날인 18일(현지 시간) 소셜미디어 X(옛 트위터)에 올린 글에서 이같이 심경을 밝혔다. 올트먼은 6일 구글플레이 등에 맞서는 자체 애플리케이션(앱) 플랫폼 ‘GPT스토어’ 구축 계획을 밝히는 등 의욕적으로 활동해 왔다. 그는 17일 화상회의에서 전격 해임을 통보받기 전까지 이를 몰랐다고 한다. 올트먼은 해임 통보 직후 X에 “오픈AI에서 보낸 시간을 사랑했다. 다음 단계에 대해서는 나중에 더 얘기하겠다”고 밝혔다.

● 해임 미스터리… “AI 개발 속도 갈등”

올트먼은 일론 머스크 테슬라 CEO, 마이크로소프트(MS)의 막대한 재정적 지원을 이끌어내며 현재의 오픈AI를 있게 한 주역이다. 일각에서 ‘AI 업계의 황금알을 낳는 거위’라고도 불렸다. 그런 올트먼의 해임 사유는 정확하게 알려지지 않았다. 다만 AI 개발 속도와 상업성을 더 강화해야 한다는 오픈AI 내부 ‘매파’와 AI 기술 개발 위험성을 경계하는 ‘비둘기파’ 갈등이 극단적으로 표출됐다는 분석이 나온다.

챗GPT 수익화에 속도를 내온 매파 올트먼은 주어진 모든 상황을 학습해서 창작할 수 있는 일반인공지능(AGI) 모델 GPT-5 출시 가능성을 공식화했다. 이에 AI에 대한 인간 통제가 불가능한 상황에 처할 위험성을 인지한 이사회와 충돌한 것으로 전해졌다.

올트먼은 오픈AI 공동 창립자 일리야 수츠케베르와 갈등을 빚기도 했다. 비둘기파 수츠케베르는 올 7월 초(超)지능 AI를 통제하기 위한 슈퍼얼라인먼트팀을 구성했다. 하지만 두 달 만에 자신의 책임 범위가 축소되자 이사회에 문제를 제기한 것으로 알려졌다. 수츠케베르는 6인 이사회에서 올트먼 해임을 주도한 것으로 전해졌다.

수츠케베르는 올트먼 축출을 반대한 직원들에게 “인류에게 유익한 AI를 만든다는 오픈AI 사명을 지켜야 한다”고 밝혔다고 미 뉴욕타임스(NYT)가 내부 관계자를 인용해 보도했다. 워싱턴포스트(WP)도 “수익을 추구하고 오픈AI를 글로벌 비즈니스로 구축하려는 올트먼의 욕구”를 해임 이유로 분석했다.

올트먼이 새 스타트업을 추진한 사실도 해임과 관련 있다는 분석이 나온다. 한 소식통은 블룸버그통신에 “올트먼이 엔비디아와 경쟁할 AI용 반도체 스타트업을 만들기 위해 중동 국부펀드에서 수백억 달러 조달을 모색했다”고 전했다. 로이터통신은 그가 애플 전 디자이너 조니 아이브와 함께 스마트폰을 대체할 AI 기기 개발을 논의했다고 보도했다.

오픈AI 브래드 라이트캡 최고운영책임자(COO)는 사내 메모를 통해 “어떤 부정행위나 회사 재무, 사생활 문제 등과 관련된 것이 아니다”라고 밝혔다고 미 매체 액시오스는 18일 전했다. 액시오스는 “성공한 기술 스타트업 창립 CEO가 부정행위 혐의 없이 축출된 경우는 거의 전례가 없다”고 지적했다. 올트먼은 2019년 오픈AI가 영리기업을 자회사로 설립한 뒤 지분 없이 연봉 6만5000달러(약 8500만 원)만 받고 일했다.

● 해임 후폭풍… 올트먼 복귀 가능성도

올트먼 해임으로 오픈AI는 거센 후폭풍에 직면했다. 올트먼과 함께 AI 스타트업을 추진해온 것으로 알려진 공동 창립자 그레그 브로크먼과 선임 연구원 3명도 회사를 떠났다. 올트먼 해임 소식이 발표되자 오픈AI 최대 주주인 MS 주가는 전거래일보다 1.68% 하락했다.

다만 올트먼이 복귀할 가능성도 배제할 수 없다. 블룸버그통신에 따르면 오픈AI 투자자들은 올트먼 해임 결정을 취소하도록 이사회를 압박했다. 올트먼과 오픈AI 이사회가 복귀를 논의했다는 외신 보도도 나왔다. 사티아 나델라 MS CEO는 올트먼과 접촉해 ‘앞으로 어떤 조치를 취하든 지원하겠다’고 밝힌 것으로 알려졌다. 복귀한다면 올트먼은 이사회 개편 등 오픈AI 운영 방식 변화를 요구할 가능성이 큰 것으로 전해졌다.