‘공화당 큰손’ 손절에도, 경선 밀고가는 헤일리

내달 ‘슈퍼 화요일’까지 경선 의지
美언론 “2028년 대선 겨냥한 행보”
173억원 선거자금 여유때문 분석도

25일 미국 미시간주 트로이에서 연설하고 있는 공화당의 대선 주자 니키 헤일리 전 주유엔 미국 대사. 트로이=AP 뉴시스

“80대 대통령을 원하십니까?”

니키 헤일리 전 주유엔 미국대사(52)는 24일 자신의 고향이자 주지사를 두 차례 지낸 미국 사우스캐롤라이나주에서 열린 공화당 대선 후보 경선에서 도널드 트럼프 전 대통령(78)에게 20%포인트 차로 패한 뒤에도 사퇴하지 않았다. 대신 25일 다음 경선이 열리는 미시간주로 이동해 유세를 열고 트럼프 전 대통령의 나이를 문제 삼았다.

헤일리 전 대사는 뉴욕, 캘리포니아주 등 16개 주에서 동시 경선이 열리는 다음 달 5일 ‘슈퍼 화요일’까지 경선에 참여하겠다는 뜻을 거듭 피력하고 있다. 이 같은 모습은 2016년 공화당 대선 경선에서 ‘젊은 보수’로 주목받던 마코 루비오 상원의원이 당시 고향 플로리다주에서 2위(1위 트럼프 전 대통령과 18%포인트 차)를 차지한 직후 하차한 것과도 대비된다.

CNN, 시사매체 디애틀랜틱 등은 헤일리 전 대사가 버티기를 하는 이유를 두고 일단 선거자금 ‘곳간’이 바닥나지 않았기 때문이라고 분석했다. 지난달 말 기준 헤일리 전 대사 캠프의 자금 잔액은 1300만 달러(약 173억 원)에 이른다.

그가 트럼프 전 대통령의 러닝메이트인 부통령 후보나 재집권 시 내각 입성 등을 노리지 않기 때문이라는 분석도 나온다. 이에 트럼프의 ‘눈치’를 볼 필요가 없을뿐더러 되레 체급을 키워 2028년 대선을 꿈꾼다는 것이다. 당내 차기 주자로 발돋움하려면 ‘트럼프의 마지막 대항마(last man standing)’라는 이미지를 각인시키는 게 낫다는 판단을 할 수 있다.

다만 공화당 내 트럼프 전 대통령이 본선을 일찌감치 준비할 수 있도록 헤일리 전 대사에 대한 사퇴 압박도 거세지고 있다. 공화당 ‘큰손’인 억만장자 사업가 코크 형제의 정치조직 AFP도 25일 “헤일리 전 대사에 대한 자금 지원을 중단한다”고 밝혔다.