바이든에 쏟아지는 사퇴 요구…질 여사에 달렸다

게티이미지코리아.

조 바이든 미국 대통령(82)의 지난달 27일(현지 시간) 대선 TV토론 참패로 미 민주당 안팎에서 대선 후보 사퇴를 요구하는 목소리가 커지고 있다.

정치전문매체 폴리티코는 복수의 하원 민주당 의원을 인용해 “하킴 제프리스 하원 원내대표와 척 슈머 상원 원내대표가 바이든 대통령 사퇴를 위해 공동의 노력을 고려해야 한다”고 말했다고 전했다. 바이든 대통령 지지를 밝힌 노벨 경제학상 수상자 폴 크루그먼 뉴욕시립대 교수와 친민주당 성향인 뉴욕타임스(NYT)의 유명 칼럼니스트 토머스 프리드먼 등도 사퇴를 촉구했다.

이처럼 ‘사퇴 필요성’이 부각되고 있는 가운데 바이든 대통령의 재선 출마 선언 등 주요 정치적 결정 때마다 ‘게이트키퍼’ 역할을 해온 부인 질 바이든 여사(73)가 실제 사퇴 여부를 결정하는 열쇠를 쥐고 있다는 분석이 나온다.

시사전문지인 내셔널리뷰(NR)는 질 여사를 ‘결정자(Decider)’라고 표현하며 바이든 대통령이 대선에 계속 참여할지 여부는 질 여사에게 달려 있다고 전했다. NYT에 따르면 바이든 대통령의 주요 후원자 중 하나인 조 모건 변호사는 “질의 목소리가 최종적이고 가장 중요하다”고 말했다. 민주당을 후원해 온 실리콘밸리의 유명 스타트업 투자자 론 콘웨이, 애플 창업자 스티브 잡스의 부인 로런 등도 질 여서를 접촉해 출마 포기를 설득 설득하라고 촉구할 방법을 찾고 있다.

하지만 바이든 대통령과 질 여사는 주말 유세 일정을 강행하며 사퇴 가능성을 일축했다. 질 여사는 지난달 28일 노스캐롤라이나주 롤리에서 열린 모금 행사에서 ‘투표하라(Vote)’는 문구가 대거 적힌 원피스를 입고 나왔다. 또 “조(바이든 대통령)는 대통령에 적합한 사람일 뿐 아니라 대통령을 할 수 있는 유일한 사람”이라고 말했다.

바이든 대통령도 “나는 예전만큼 토론을 잘하지 못한다”고 고령 우려를 인정하면서도 “나는 이 일(대통령)을 어떻게 해야 하는지 알고 있다”고 했다. 그는 다음날 뉴욕에서 열린 모금 행사에서도 방청석에 앉은 민주당 의원 3명을 부른 뒤 “출구가 없지 않느냐(No way out)”며 “이번 대선에서 승리할 것을 약속한다”고 말했다.

한편 미 NBC방송은 복수의 소식통을 인용해 “같은달 30일 바이든 대통령이 대통령 별장인 캠프데이비드에서 가족들과 재선 도전의 미래에 대해 논의할 것”이라고 보도했다. 이번 가족회의에서도 질 여사의 판단이 바이든 대통령의 향후 계획에 가장 핵심적인 역할을 할 것 이란 관측이 나온다.

워싱턴=문병기 특파원 weappon@donga.com