바이든 교체론 확산에…해리스 부통령, ‘플랜B’로 급부상

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조 바이든 미국 대통령을 향한 퇴진론이 거세지면서 그의 러닝메이트인 카멀라 해리스 부통령이 가장 유력한 대안으로 거론되고 있다. 민주당의 현역의원들과 고액 기부자들에게서 바이든 대통령의 대선 후보 사퇴를 공개적으로 요구하는 목소리가 점차 커지는 가운데, 수면 위로 떠오른 후보 교체론에서 앞서가는 모양새다.

미 워싱턴포스트(WP)는 하킴 제프리스 하원 원내대표가 최근 당내 의원들에게 “바이든 대통령 사퇴 시 해리스 부통령이 최선의 선택이 될 것”이라는 신호를 보내고 있다고 3일(현지 시간) 보도했다. 로이터통신도 바이든 캠프와 백악관, 민주당 전국위원회 고위 소식통 7명을 인용해 바이든 대통령 사퇴 시 해리스가 최고의 대안으로 고려되고 있다고 전했다.

일각에선 바이든 대통령이 현직인 해리스 부통령에게 힘을 실어주고 있다는 관측도 제기되고 있다. 두 사람은 이날 비공개 오찬에 이어 민주당 주지사들을 초청한 만찬 자리에도 함께 했다. 만찬에는 11월 대선 잠재적 후보군으로 거론되는 그레첸 휘트머 미시간 주지사와 개빈 뉴섬 캘리포니아 주지사, J B 프리츠커 일리노이 등이 참석했다. 한 민주당 고위 관계자는 미 CNN방송에 “부통령이 대선 후보가 되는 것에 맞설 사람이 누가 있겠느냐”라고 반문했다. 각종 정치 베팅사이트에서도 해리스 부통령이 민주당 대선후보 베팅에서 바이든 대통령을 앞서기 시작했다.

커린 잔피에어 백악관 대변인은 이날 브리핑에서 두 사람의 중도하차 가능성을 일축하면서도, “바이든 대통령이 여전히 스스로를 차세대 민주당 지도자를 위한 다리로 보느냐”는 질문에 “바이든 대통령이 해리스를 부통령으로 선택한 이유는 그가 당의 미래이기 때문”이라고 답했다.

해리스 부통령이 바이든 대통령 사퇴 시 ‘플랜B’로 거론되는 것은 민주당 분열을 막을 가장 안전한 카드기 때문이다. 1968년 린든 존슨 전 대통령 등 재선 도전을 초기에 포기한 대통령들은 과거에도 있었지만, 이번처럼 대선을 120여 일 남겨 놓고 후보가 사퇴하게 된다면 그야말로 미국 역사상 처음 벌어지는 초유의 사태가 될 전망이다.

특히 오하이오주 등 일부 주에서는 후보 등록을 다음 달 7일까지 마감하도록 규정하고 있기 때문에 실질적으로 남은 시간은 더 짧다. 바이든 대통령이 당장 사퇴하더라도 민주당은 차기 후보 선출까지 한 달 밖에 시간이 남은 셈이다. 이런 상황에서 공식적으로 권력승계서열 1위인 현직 해리스 부통령을 건너뛰고 다른 후보를 추대하려는 움직임이 나올 경우 민주당 분열이 불가피할 것으로 보인다.

바이든 대통령이 모은 선거자금을 승계할 수 있다는 점에서도 해리스 부통령이 압도적으로 유리한 위치에 있다. 현재 민주당 대선 자금 2억4000만 달러(약 3330억 원)는 대부분 바이든 대통령과 해리스 부통령 ‘콤비’의 명의로 모금돼있다. 만일 해리스 부통령이 대선 후보로 나선다면 이 자금을 대부분 이어받을 수 있지만, 민주당이 다른 후보를 선출하면 이 돈은 사실상 쓸 수 없어지게 된다. 선거자금은 대부분 민주당 전국위원회에 귀속되고, 전국위는 이를 최대 3200만 달러까지만 새 후보에게 선거자금으로 지원할 수 있기 때문이다.

다만 해리스 부통령은 확장성 측면에서 한계가 있다는 지적도 나온다. 그는 유색인종 여성이라는 점에서 민주당의 핵심 지지층인 흑인과 여성, 젊은 층들의 표심을 결집하는 데 기여할 수 있을 것으로 보인다. 부통령실은 해리스 부통령이 이달 “뉴올리언스, 라스베이거스, 댈러스, 인디애나폴리스 등 전국의 흑인, 여성, 젊은 지도자들과 직접 대화하면서 연대를 구축하려는 노력을 계속할 것”이라고 전했다. 반면 민주당의 텃밭인 캘리포니아 출신 진보 정치인인 그가 교외 지역 백인 중도층의 표심을 사로잡을 수 있을지에는 의구심이 깔린다.

그는 부통령으로 재직하는 동안 별다른 역량을 증명하지 못했다는 공격도 받고 있다. 특히 공화당 측은 최근 선거광고를 통해 국경 정책과 관련해 해리스 부통령을 비판하고 나섰다. 광고에는 해리스 부통령이 “국경 위기는 없다”고 말하는 장면에 이어 “이것이 우리가 바라는 대통령의 모습인가”라는 자막이 나온다. 해리스 부통령은 2021년부터 이주 문제를 담당해 왔지만, 가시적인 성과를 내지 못했다는 비판을 받았다.


홍정수 기자 hong@donga.com