다시 들끓는 사퇴론…‘후보 바이든’ 나토 기자회견 시험대 오른다

조 바이든 미국 대통령(민주당)이 지난달 TV토론회 대패(大敗)의 후폭풍을 제대로 맞고 있다. 10일(현지시간)로 토론회가 있은 지 14일째가 됐지만 오는 11월 대선에 나서려는 ‘후보 바이든’을 향한 당 안팎의 사퇴 목소리가 끊이지 않고 있다.

대선이 4개월여 앞으로 성큼 다가온 가운데 사퇴론을 조기 진화하지 못할 경우 ‘후보 바이든’은 사라질 수밖에 없을 것이란 전망이 나온다.

이에 바이든 대통령의 일거수일투족에 관심이 모인다. 당장 눈길이 쏠리는 것은 워싱턴DC에서 열리고 있는 북대서양조약기구(NATO·나토) 정상회의 마지막 날(11일)이다.

바이든 대통령은 이날 ‘각본 없는’ 단독 기자회견을 열고 자신에게 제기된 ‘고령 리스크’를 잠재우겠다는 의지다.

당초 바이든 대통령을 향한 ‘후보 사퇴론’은 전날(9일)로 소강 상태로 접어들 것으로 짐작됐던 터다. 당일 바이든 대통령의 사퇴론을 논의했던 민주당 상원 오찬회의, 하원 비공개 의원총회 모두 바이든 대통령을 후보직에서 밀어내지 않기로 사실상 결정하면서다.

그러나 바로 다음날(10일)부터 ‘바이든 사퇴론’은 다시 힘을 받기 시작했다. 조 바이든 대통령의 ‘든든한 내 편’ 낸시 펠로시 전 하원의장과 대선 자금 모금에 적극 앞장서준 배우 조지 클루니가 이날 바이든 대통령의 후보 사퇴를 요청하는 발언을 내놓으면서다.

여기에 하원에 이어 상원에서도 후보 사퇴를 공개 촉구하는 의원이 생겼다. 11월 선거에서 대선은 물론 양원(상·하원)에서도 대패할 것이란 위기감이 엄습하면서 의원들 중에는 바이든 대통령과의 거리두기를 고심하는 기류도 감지됐다.

거액 기부자들은 이미 ‘손절’에 들어간 모습이다. 이번 달 바이든 캠프에 대한 거액 기부자들의 후원은 지난달에 비해 절반이나 그 이하로 줄어들 가능성이 거론된다.

파이낸셜타임스(FT)에 따르면 여러 해 동안 민주당 기부에 동참해 온 한 기부자는 “(민주당과 바이든은) 돈이 마르는 중”이라며 “다른 기부자들과 얘기를 해보면 ‘9 대 1’로 기부할 계획이 없다”고 말하기도 했다.

바이든 캠프 고위관계자들은 11일 선거 분석 자료들을 들고 당 상원의원들과 만남을 갖는다. 판세 분석, 전망 등을 제시하며 의원들의 ‘식은 마음’을 돌리려는 것이다.

바이든 대통령 측 관계자들 사이에서는 “당의 불안감을 잠재우기 위해서는 더 많은 노력을 기울여야 한다”는 인식이 이뤄진 것으로 전해졌다.

무엇보다 바이든 대통령 사퇴론의 승부처는 단연 11일 오후에 있을 나토 정상회의 계기 기자회견이다. 이날 회견은 각본 없는 회견으로 진행된다. 무대 맨 앞줄에는 나토 회원국 외교관들이 자리에 앉아 바이든 대통령을 지켜볼 것이라고 CNN은 전했다.

바이든 대통령이 단독 기자회견을 갖는 것은 2023년 11월 21분간 진행된 회견 후 처음이자 재임 중 15번째다.

토론회 이후 바이든 대통령의 언행에 지대한 관심이 쏠렸던 가운데 바이든 대통령은 이번 회견을 통해 고령 리스크를 반드시 불식시켜야만 하는 입장이다.

이번에도 말실수나 허약한 이미지를 비친다면 ‘후보 바이든’의 생명을 이어가기에는 쉽지 않을 것으로 보인다.

바이든 대통령 측은 오는 15일부터 18일까지 있을 공화당 전당대회를 통해 잠시 숨을 돌릴 수 있지 않겠냐는 분석도 하고 있는 것으로 알려졌다. 바이든 대통령에게 쏠린 관심이 공화당으로 잠시나마 분산될 수 있지 않겠냐는 것이다.

폴리티코는 “바이든 대통령 측은 달력(정치 일정)이 곧 바이든에게 호의를 베풀 것이라고 믿고 있다”고 전했다.

(서울=뉴스1)