드디어 도착한 F-16, 정말 우크라이나 ‘게임 체인저’ 될까

첫 인도분 모두 10대…운용 인력은 6명 불과
적은 조종사·지원 인력 탓 제한적 운용할 듯
사기 높이고 공대지 타격 범위 줄이는 역할

ⓒ뉴시스

‘게임 체인저’로 주목받았던 F-16 전투기가 처음 우크라이나에 도착한 가운데 앞으로 전황 변화에 이목이 쏠린다.

볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령은 4일(현지시각) 서방이 지원하기로 약속했던 F-16 전투기가 도착했다고 발표했다. 젤렌스키 대통령은 구체적으로 몇 대를 인도받았는지는 공개하지 않았다.

이코노미스트는 우크라이나가 기체를 수령한 일자를 지난달 31일로 짚으면서 모두 10대를 인도받았다고 전했다.

우크라이나가 그토록 바랐던 F-16 전투기가 실제 전황에 미치는 영향은 제한적일 것이라는 분석이 나온다. 기체 수와 이를 조종·정비할 수 있는 인력이 부족해서다.

우크라이나에는 현재 F-16 기체를 운용할 수 있는 인력이 6명에 불과하다. 미국을 비롯해 루마니아의 유럽 F-16 훈련센터(EFTC) 등에서 훈련을 진행하고 있지만 아직은 미국에서 훈련을 수료한 6명이 전부다.

우크라이나에 전투기 조종사는 더 많지만 그동안 미그(MiG)-29와 수호이(Su)-27 등 옛 소련제 기체만 몰아본 인력뿐이라는 점이 F-16 전투기 운용을 제한적으로 할 수밖에 없는 이유가 되고 있다고 이코노미스트는 분석했다.

아울러 러시아의 따가운 눈총 아래 우크라이나 기체를 다른 나라에서 정비받기는 어려운 상황이라는 점도 어려운 대목으로 꼽힌다. 유지관리를 위해 기반시설, 부품 공급망, 기지 방호력 등이 구축되는 데 시간이 필요하다는 이야기다. 게다가 기체를 전국적으로 분산해 배치한다면 기반시설 구축에는 더 많은 자원이 필요하다는 지적도 제기된다.

우크라이나군 고위 관계자는 러시아의 공격으로부터 보호하기 위해 F-16 전투기 중 일부를 외국 기지에 보관할 가능성을 시사했다. 이 같은 이유로 우크라이나는 러시아가 북대서양조약기구(NATO·나토) 회원국을 공격할 수도 있다고 경고했다.

동시에 F-16 기체가 가진 상징성 때문에 전장에서 제한적으로 운용할 수밖에 없다는 전망도 나온다. 그 때문에 주로 방어 목적으로 사용될 가능성이 크다.

우크라이나가 그토록 원하던 고급 무기인 만큼 격추됐을 때 손실이 너무 크다는 이유에서다. 특히 러시아가 F-16 격추에 성공한다면 이를 근거로 선전전을 펼칠 가능성이 매우 큰 것도 우크라이나 입장로서는 부담이 된다는 시선이 있다.

더글러스 베리 국제전략문제연구소(IISS) 군사항공우주 분야 수석연구원은 “초기 숫자가 적고 우크라이나는 러시아에 선전 승리를 안겨줄 손실을 피하기 위해 (F-16 전투기를) 신중하게 사용할 것”이라며 “하지만 점진적인 차이를 만들기 시작해야 한다”고 내다봤다.

다만 F-16 기체가 우크라이나 손에 넘어온 것은 전황에 부분적으로 도움이 될 수 있다는 예상도 있다.

베리 연구원은 “가장 즉각적인 가치는 군 사기를 북돋울 수 있다는 점”이라고 내다봤다. 이코노미스트는 우크라이나가 F-16 전투기를 운용할 수 있기 때문에 러시아가 공대지 폭격을 감행할 때 위험부담을 안게 된다는 점을 근거로 결과적으로 더 멀리서 공격하도록 강요해 피해 사거리를 줄이는 효과를 낼 수 있을 것으로 봤다.

F-16 기체는 최대 음속보다 두 배 빠르게 비행할 수 있고 항속 거리가 3200㎞로 준수하다. 우크라이나군은 기존보다 더 넓은 작전 반경에 이를 활용할 수 있을 것으로 관측된다.

또 우크라이나가 미국제 F-16 전투기를 사용하면서 나토 표준에 맞는 공군 체계를 구축하는 전환점이 될 것이라는 긍정적인 관측도 나온다.

이번 기체 인도를 계기로 우크라이나는 다음 해까지 기체 20여 대를 수령할 것으로 예상된다. 이를 바탕으로 비행대대를 구성할 수 있을 것으로 보인다.

지난 5월 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령은 AFP와 인터뷰에서 러시아와 제공권 균형을 이루려면 F-16 전투기 120~130대가 필요하다고 설명했다. 하지만 공식적으로 우크라이나에 지원하기로 한 기체는 100대에 못 미친다.

[서울=뉴시스]