실각 땐 처벌 위기 네타냐후… 전쟁으로 ‘최장수 총리’ 이어가[글로벌 포커스]

‘가자 전쟁’ 1년, 폭주하는 네타냐후… 1976년 팔 테러범에 형 잃어
무장단체와 전쟁 선언하는 등… 대학 관두고 극우 정치인으로
집권 기간엔 비리 문제 대두… 사기-배임-뇌물수수로 기소
전쟁 거듭하며 구속 피해… 하마스 기습 허용 후 강경 행보
헤즈볼라 때리며 지지율 높여… ‘레임덕’ 美 바이든, 통제 못해

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베냐민 네타냐후 이스라엘 총리.

《네타냐후, 전쟁 멈추지 않는 이유는

‘가자 전쟁’이 개전 1년을 넘겼다. 막대한 인명 피해 속에 비판의 목소리가 커지고 있지만 베냐민 네타냐후 이스라엘 총리는 강경 행보를 이어가고 있다. 네타냐후 총리가 국제사회의 우려에도 전쟁을 멈추지 않는 이유는 무엇일까.》

“네타냐후는 이스라엘과 자신을 구분하지 않는다. ‘짐은 곧 국가’로 여기는 단계에 이르렀다.”

베냐민 네타냐후 이스라엘 총리(75)를 다룬 다큐멘터리 ‘비비(네타냐후 총리의 애칭) 파일’을 만든 남아프리카공화국 출신의 알렉시스 블룸 감독이 최근 프랑스24 방송에 한 말이다. 지난달 캐나다 토론토 영화제에서 처음 상영된 이 영화는 네타냐후 총리가 프랑스 절대 왕정을 대표하는 ‘태양왕’ 루이 14세 못지않은 무소불위 권력을 휘두르고 있다는 내용을 담고 있다.

네타냐후 총리는 역대 최장수 이스라엘 총리다. 1996년 6월∼1999년 7월 첫 집권, 2009년 3월∼2021년 6월 두 번째 집권, 2022년 12월부터 세 번째 집권 중이다. 1948년 이스라엘 건국 후 76년간 네타냐후 한 사람이 17년 1개월간 총리를 지낸 것이다. 타임스오브이스라엘의 창립 편집자인 데이비드 호로비츠는 “네타냐후 총리의 오랜 집권으로 많은 이스라엘 젊은이들은 네타냐후의 동의어가 ‘총리’라고 여긴다”고 했다.

네타냐후 총리는 오랜 집권 기간 동안 수많은 논란에 휩싸였다. 반대파 및 팔레스타인에 대한 가혹한 탄압은 물론 두 번째 집권 중인 2019년 11월 비리, 배임, 뇌물수수 혐의로 ‘이스라엘 역사상 최초로 형사 기소된 현직 총리’라는 오명도 얻었다. 그의 부인 사라(66), 아들 야이르(33) 등도 부적절한 처신으로 구설에 올랐다.

지난해 10월 7일에는 팔레스타인 무장단체 하마스의 이스라엘 기습 공격으로 약 1200명이 숨지고 전쟁까지 발발했다. 1년을 넘긴 이 전쟁으로 인명과 재산 피해가 눈덩이처럼 불어났지만 그는 여전히 총리직을 유지하고 있다. 최근 네타냐후 총리는 레바논의 친(親)이란 무장단체 헤즈볼라에 대한 공격에도 나섰다. 한때 크게 떨어졌던 지지율은 다시 상승세를 보이고 있다.

여러 논란에도 네타냐후 총리의 입지는 왜 굳건한 걸까. 국제사회의 거듭된 만류에도 그가 폭주하는 이유는 무엇일까. 나아가 네타냐후 총리는 어떤 성장 배경과 가치관을 가지고 있는 것일까.

● 팔레스타인 테러범에 형 잃고 ‘극우’ 성향 강해져

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네타냐후 총리는 1949년 ‘시온주의(유대인의 국가 건설을 위한 운동)’ 활동가 겸 역사학자 벤지온 네타냐후의 3남 중 차남으로 태어났다. 벤지온은 세 아들에게 “이스라엘이 주권 국가가 되려면 강한 군대를 가져야 한다”고 강조했다.

네타냐후 총리는 세 살 위 형 요나탄을 무척 따랐다. 그가 이스라엘군의 최정예 대테러 특수부대 ‘사예레트 마트칼’에 입대한 것도 먼저 이 부대에 입대했던 형의 영향이 컸다.

1976년 7월 ‘정치인 네타냐후’의 행보를 결정하는 사건이 발생한다. 이스라엘 텔아비브에서 프랑스 파리로 향하던 에어프랑스 항공기가 중간 기착지인 그리스 아테네에서 납치됐다. 팔레스타인 인민해방전선, 독일 적군파 소속인 테러범은 비행기를 아프리카 우간다의 엔테베 공항에 강제 착륙시킨 후 이스라엘 감옥에 수감된 동료들을 석방하라고 요구했다.

이스라엘은 인질 구출을 위해 ‘사예레트 마트칼’ 대원들을 우간다로 급파했다. 이들은 테러범 7명 전원을 사살했고 인질 대부분을 구출했다. 하지만 작전 중 1명의 이스라엘 군인이 숨졌다. 바로 작전을 지휘했던 당시 30세의 젊은 장교 요나탄이었다.

네타냐후 총리는 형의 죽음에 큰 충격을 받았다. 팔레스타인은 ‘절대 화해할 수 없는 적’이라는 생각도 확고해졌다. 당시 하버드대 박사과정 학생이었던 그는 학업을 중단했고, 형의 이름을 딴 테러 연구소를 운영하고 관련 책을 여러 권 집필했다.

이때부터 미국 언론과도 활발히 접촉했다. 미국 펜실베이니아주에서 10대 시절을 보냈고, 매사추세츠공대(MIT)를 졸업했고, 하버드대 대학원에도 다녔던 그는 유창한 영어로 미국 언론에 자신의 생각을 알렸다. 1978년 6월 네타냐후 총리가 미국 보스턴의 공영방송국 WGBH의 TV 토론회에 참석해 “미국은 팔레스타인의 자결권을 지지하면 안 된다”고 강조하는 모습은 아직도 회자된다. 당시 네타냐후 총리는 팔레스타인 국가 설립은 ‘미사여구’에 불과하며 “그들의 진짜 의도는 자신들의 국가를 세우는 것이 아니라 이스라엘을 파괴하는 것”이라고 주장했다.

이 같은 강경한 안보관을 바탕으로 그는 총리가 됐고, 총리직을 유지했다. 그는 “요르단강 서안(팔레스타인 자치지역)의 유대인 정착촌(이스라엘 국민들에게 다양한 혜택을 주며 팔레스타인 자치지역에 거주하게 만드는 정책)을 확대하겠다” “하마스를 붕괴시키겠다” 등 강경한 안보 공약을 내내 앞세웠다. 또 이를 바탕으로 적잖은 성과를 냈다. 많은 이스라엘 국민들이 “네타냐후가 이스라엘을 강하게 만들었다”는 인식을 가지고 있는 이유다.

● ‘최장수 총리’의 ‘안보 성과 내기’ 욕심

하마스와의 전쟁이 발발한 뒤에도 ‘안보는 네타냐후’란 인식은 이어지고 있다. 물론 전쟁 초기에는 “하마스의 기습 공격을 막지 못했다”는 비판이 컸다. 그러나 이스라엘이 올 7월 31일 이란 수도 테헤란에서 하마스 정치지도자 이스마일 하니야를 암살하고, 지난달부터 레바논의 친이란 무장단체 헤즈볼라에 대한 강도 높은 공격에 나서면서 네타냐후 총리에 대한 지지율이 빠르게 반등하고 있다.

실제로 최근 이스라엘군이 보인 성과는 상당하다. 지난달 27일 헤즈볼라 지도자 하산 나스랄라를 암살했고, 3일에는 나스랄라의 사촌 겸 후계자인 하솀 사피엣딘도 살해했다. 나스랄라 암살 이틀 뒤인 지난달 29일 이스라엘 채널12가 발표한 여론조사에 따르면 응답자의 43%가 “네타냐후 총리가 전쟁에 잘 대처하고 있다”고 답했다.

75세라는 고령에, 지난해 심장병 응급 수술까지 받아 언제 퇴임해도 이상하지 않은 네타냐후 총리는 이 기세를 몰아 ‘하마스와 헤즈볼라를 무력화시킨 총리’, ‘주적 이란에 승리한 총리’로 남겠다는 속내를 드러내고 있다.

이스라엘 매체 하아레츠에 따르면 네타냐후 총리는 하마스와의 전쟁 1주년을 맞아 최근 열린 내각 회의에서 이스라엘이 현 전쟁을 부르는 명칭 ‘철의 검(Swords of Iron)’을 히브리어로 ‘굳게 서서’라는 뜻의 ‘코메미유트(Komemiyut) 전쟁’으로 바꾸자고 주장했다. 코메미유트 전쟁은 1948년 건국 당시 독립전쟁을 가리키는 말로 이스라엘 사회에서 특별한 상징성을 지닌다. 이번 전쟁에서의 승리를 건국에 비유한 셈이다.

장지향 아산정책연구원 중동센터장은 “하마스와 헤즈볼라를 무력화시킨다면 네타냐후 총리는 이스라엘 역사에서 특별한 총리로 기록될 수밖에 없다”며 “네타냐후 총리는 정치적, 개인적 차원에서 모두 큰 성과를 눈앞에 두고 있는 상황”이라고 진단했다. 또 “하마스와 헤즈볼라 무력화, 나아가 이란의 영향력 확장 전략을 저지할 수 있는 기회인 만큼 전쟁을 멈추지 않을 가능성이 높다”고 말했다.

● 바이든 레임덕도 폭주 원인

네타냐후 총리가 강경 행보를 계속할 수 있는 또 하나의 배경으로는 올 7월 21일 미국 민주당의 대선 후보직에서 사퇴한 조 바이든 미국 대통령이 사실상 ‘레임덕(권력 누수)’ 상태라는 점이 꼽힌다. 국제사회에서 이스라엘을 제지할 수 있는 거의 유일한 국가인 미국의 목소리도 통하지 않는 상황이라는 것.

미 정치매체 폴리티코도 “바이든 대통령은 레임덕 상태”라고 분석했다. 실제로 네타냐후 총리는 지난달 미국 측에 헤즈볼라와의 휴전을 지지한다는 식으로 밝혔지만, 유엔 총회가 열리는 기간에 나스랄라 암살을 감행했다. 미국이 휴전을 선호하고, 확전을 우려한다고 강조하는 상황에서도 자신의 강경 정책을 유지한 것이다.

다음 달 5일 미국 대선에서 당선된 새 대통령이 네타냐후 총리의 확전 움직임을 제어할 수 있을지도 미지수다. 먼저 카멀라 해리스 민주당 대선 후보 겸 부통령과 네타냐후 총리의 관계는 그리 좋지 않다는 평가가 많다. 올 7월 네타냐후 총리가 미국을 방문했을 때 해리스 후보는 네타냐후 총리의 의회 연설에 불참했다. 당시 CNN은 “해리스 후보의 불참은 바이든 행정부와 네타냐후 총리 간의 긴장된 관계를 보여 준다”고 분석했다.

해리스 후보가 대통령이 된다고 해도 외교 경험이 부족해 네타냐후 총리를 쉽게 제어하기 힘들 가능성이 높다. 영국 파이낸셜타임스는 최근 네타냐후 총리가 오랜 기간 총리로 재임했고 다양한 미국 대통령과 협상하면서 미 정치인들보다 ‘워싱턴 게임(미 정치권을 자신에게 유리하게 끌고 가는 전략)’에 더 능숙하다고 평가했다.

반면 도널드 트럼프 공화당 대선 후보 겸 전 대통령이 재집권한다면 네타냐후 총리의 강경 기조에는 더 큰 힘이 실릴 것으로 보인다. 트럼프 후보는 집권 1기 네타냐후 총리와 내내 친밀한 관계였다. 이란 핵합의 탈퇴, 주이스라엘 미대사관의 예루살렘 이전, 이스라엘과 아랍권 국가의 외교관계 정상화 지원 등 철저히 친이스라엘 행보를 보였다.

또 트럼프 후보의 맏사위 재러드 쿠슈너는 유대계이며 맏딸 이방카는 쿠슈너와 결혼하며 유대교로 개종했다. 트럼프 후보는 7일 이스라엘의 이란 핵 시설 공격에 대한 질문에 “이스라엘은 (이란을) 공격할 자격이 있다”고 밝히는 등 이스라엘의 강경 대응을 지지해 왔다.

● 감옥행 피하려 집권 연장 매진

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안보적 이유뿐 아니라 네타냐후 총리는 개인적인 이유로도 전쟁을 지속하는 게 유리한 상황이다. 그는 현재 뇌물수수, 사기, 배임 등의 혐의로 재판을 받고 있다. 그는 2013년 말∼2014년 봄 친분이 두터운 이스라엘 부호 아르논 밀한의 미국 비자 연장을 위해 존 케리 당시 미 국무장관과 세 차례 통화를 가졌다. 그리고 밀한은 미국 비자 연장에 성공했다. 그 대가로 네타냐후 총리는 밀한에게서 20만 달러 상당의 샴페인·시가·보석 등을 받았다.

2014년에는 이스라엘 최대 일간지 ‘예디오트 아하로노트’ 소유주 아르논 모제스와의 막후 거래를 통해 자신에게 유리한 기사를 싣는 대가로 경쟁지 ‘이스라엘하욤’의 판매 부수를 제한하려는 시도를 했다. 또 2012∼2017년 대형 통신사 베제크에 5억 달러의 규제 완화 혜택을 주는 대가로 베제크 소유 언론사에 정적을 비판하는 기사를 게재하라고 요구했다.

이와 관련된 재판은 2020년 5월 시작됐지만 지난해 10월 하마스와의 전쟁이 발발한 후 사실상 중단됐다. 올 12월 2일 이후 재개된다지만 언제 1심 판결이 나올지조차 알 수 없다. 그가 전쟁을 지속하는 핵심 이유 중 하나는 재판을 최대한 지연하고 구속을 피하려는 의도라는 지적이 나온다.

‘사법 리스크’에 노출돼 있는 네타냐후 총리는 2022년 12월 세 번째 집권 후 아예 ‘사법부 무력화’를 시도했다. 대법원의 확정 판결이라도 국회 과반(61석)의 동의가 있으면 뒤집을 수 있고, 대법관 추천위원회의 인사 또한 대거 친정부 인사로 채우는 내용의 법안을 마련한 것. 재판에서 최종 유죄가 나올 것에 대비해 미리 ‘셀프 방탄용’ 입법을 했다는 비판이 거셌다. 전국적 반대 시위가 벌어졌지만 법안은 지난해 7월 의회를 통과했다. 하지만 올 1월 대법원이 “민주주의 국가인 이스라엘의 기본을 심각하게 훼손한다”며 파기 결정을 내리면서 법안은 무효화됐다.

이스라엘 전문가들은 네타냐후 총리가 결국엔 검찰과 협상에 나설 것으로 보고 있다. 특히 검찰과의 협상에서 우위를 확보하고, 여론의 도움도 받기 위해 최대한 안보 성과를 만들어내려 할 것이란 전망이 나온다. 프랑스24에 따르면 일부 전문가들은 하마스와의 전쟁을 성공적으로 끝낸 네타냐후 총리가 정계 은퇴를 약속하는 대가로 징역형을 피하는 거래를 시도할 것으로 보고 있다.

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사라 네타냐후(왼쪽)

네타냐후 총리의 가족 또한 비판에서 자유롭지 않다. 부인 사라 여사는 공금으로 사치를 부리다 벌금형을 받았다. 그는 총리 관저 요리사가 있는데도 2010∼2014년 예루살렘의 한 식당에서 연회 음식 35만 셰켈(약 1억2450만 원)어치를 부당하게 주문한 혐의로 2018년 기소됐다. 관저 직원들을 함부로 대해 구설수에 오르기도 했다.

두 사람의 아들인 야이르도 많은 비판을 받고 있다. 하마스와의 전쟁이 시작된 뒤 해외에 거주하는 많은 이스라엘 젊은이들이 조국을 지키기 위해 귀국했다. 하지만 미국 플로리다주 마이애미에 거주하는 야이르는 현지에서 여전히 호화 생활을 즐기고 있다. 데일리메일 등에 따르면 그는 현재 월세가 5000달러인 마이애미의 고급 아파트에 살고 있다. 데일리메일은 야이르는 자신을 ‘이스라엘의 해리 왕자’라고 표현했을 만큼 응석이 심한 인물이라고 지적했다.

텔아비브대 중동학 박사인 성일광 서강대 유로메나연구소 교수는 “전쟁 중인 상태에서도 이스라엘에선 네타냐후 총리의 개인 비리와 가족 문제가 계속 부각되고 있다”며 “하마스, 헤즈볼라와의 전쟁이 마무리되면 네타냐후 총리의 개인 문제를 둘러싼 논란이 더 커질 것”이라고 말했다.