“팔로워 60만명” 美 스타 다람쥐 강제 안락사…무슨 일?

peanut_the_squirrel12 인스타그램 갈무리

미국의 ‘스타’ 다람쥐 땅콩이(Peanut)가 광견병 바이러스 확산 위험이 있다는 이유로 주 정부에 의해 안락사당했다.

2일(현지시각) 미국 CBS 방송 등 외신에 따르면 뉴욕주 환경보호국(DEC)은 지난달 30일 뉴욕주 파인시티에 있는 마크 롱고의 자택과 농장에서 다람쥐 ‘땅콩이’와 너구리 ‘프레드’를 압류했다.

이 동물들이 광견병 바이러스를 인간에게 전파할 수 있다는 우려에서다.

DEC는 CBS 방송에 보낸 성명을 통해 “이번 조사 과정에서 한 사람이 다람쥐에게 물리기까지 했다”면서 “광견병 검사를 위해 두 동물은 안락사했다”고 전했다.

또 해당 동물들과 접촉한 적이 있는 사람은 의사의 진료를 받을 것을 권고했다.

‘땅콩이’는 소셜네트워크서비스(SNS)에서 사람들에게 재롱을 떠는 영상으로 화제된 동물이다. 인스타그램 팔로워수만 65만 명을 넘어선 것으로 알려졌다.

땅콩이를 길러온 마크 롱고 씨는 뉴욕주에서 지난해 4월부터 민간 동물보호소를 운영 중이다. 그는 로드킬로 엄마를 잃은 땅콩이를 집으로 데려온 뒤 7년간 보호해왔다.

롱고 씨는 인스타그램을 통해 “땅콩이가 안락사됐다”며 “동정심에 호소해봤지만 간곡한 요청을 무시하고 (안락사를 결정해) 우리를 큰 충격과 슬픔에 빠뜨렸다”고 밝혔다.

일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)는 엑스(X·옛 트위터)를 통해 “정부가 도를 넘어 다람쥐를 납치하고 처형했다”며 “트럼프 대통령이 다람쥐들을 구할 것”이라고 언급했다.

뉴욕주법에 따르면 야생동물을 구조하기 위해선 야생동물 재활치료사자격을 갖춰야 한다. 또 야생동물을 적법하게 기르기 위해선 교육 목적의 동물로 등록하는 절차가 필요하다.

롱고 씨는 당시 땅콩이를 교육 목적의 동물로 인정받기 위한 서류 작업을 하고 있던 것으로 알려졌다. 그는 “주 정부를 상대로 법적 대응에 나설 계획”이라고 전했다.