“북한군 러서 상당수 숨져”… 美당국, ‘교전 사망’ 첫 인정

韓 “확인 안돼… 전장 모니터링 필요”

러시아에 파병된 북한군이 우크라이나군과 충돌해 상당수가 숨졌다는 주장이 우크라이나에 이어 미국에서도 나왔다. 미 행정부 관리가 북한군의 교전 중 사망을 인정한 것은 이번이 처음이다.

미국 뉴욕타임스(NYT)는 5일(현지 시간) 미 고위급 관리를 인용해 “북한군이 우크라이나 전쟁 격전지인 러시아 쿠르스크주에서 우크라이나군과 처음으로 교전해 상당수(significant number)가 목숨을 잃었다”고 보도했다. NYT에 따르면 북한군과 우크라이나군의 교전은 제한적인 상황에서 이뤄졌다. 북한군이 우크라이나 방어선의 약점을 조사하러 나섰다가 충돌했을 가능성이 높은 것으로 알려졌다. 우크라이나 정부에 따르면 북한군은 러시아의 810 독립 해군 보병 여단과 함께 충돌했다. 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령도 이날 영상 연설에서 “북한 병사들의 첫 전투는 세계 불안정성의 새 장을 열었다”며 교전 사실을 알렸다. “러시아와 북한 모두가 패배하도록 우리는 노력해야 한다”고도 강조했다.

한국 대통령실 고위 관계자는 6일 북한군의 교전 중 사망설에 대해 “소규모 인원이 다른 어떤 정찰 활동이나 어떤 전쟁 이외의 사전 준비 차원에서 무슨 사건이 있었는지는 아직 확인하지 못했다”라면서 “분명한 것은 본격적인 우크라이나군과 북-러 군의 전투는 시작되지 않았다는 것”이라고 밝혔다.

이 관계자는 “북-러 군의 본격적인 전투가 개시되면 우리의 안보 필요성에 따라 대응할 이유가 생긴다”며 “그런 차원에서 전장 모니터링팀이 일정 규모로 필요하다고 생각한다”고 말했다.