폴크스바겐은 왜? 美 점유율 현대기아車의 절반… 성능경쟁에 무리수

[폴크스바겐 ‘배출가스 조작’ 파문]

폴크스바겐그룹은 왜 배출가스 저감장치 조작 소프트웨어를 사용했을까. 폴크스바겐이 직접적으로 밝히지는 않았지만 전문가들은 폴크스바겐이 차의 출력과 연료소비효율(연비)을 높이면서 환경 규제도 만족시키기 위해 배출가스 저감장치 조작 소프트웨어를 사용했을 것이라고 추정한다.

올해 1∼8월 폴크스바겐그룹의 미국 시장 점유율은 3.5%로 현대·기아자동차(8.1%)보다 낮다. 폴크스바겐의 고전(苦戰)은 한국이나 유럽과 달리 미국에서는 경유보다 휘발유가 더 싼 데서 원인을 찾을 수 있다. 중저가 경유차의 비중이 큰 폴크스바겐에 불리한 조건이다. 이런 상황을 극복하려면 차의 성능, 즉 출력과 연비를 높여야 한다.

이 과정이 미국의 강한 환경 규제와 충돌한다. 미국의 경유차 질소산화물 배출량 제한 기준은 주행 거리 1km당 0.04g(1마일당 0.07g)으로 유럽과 한국(km당 0.08g)보다 강하다. 미국 규제를 맞추기 위해선 반드시 배출가스 저감장치가 필요한데, 이 장치를 작동시키면 주행성능과 연비가 감소한다. 결국 환경 규제와 성능을 동시에 만족시키기 위해 실험실에서만 저감장치를 작동시키고 일반 도로에서는 멈추게 하는 소프트웨어를 설치했을 것으로 자동차업계는 보고 있다.

강유현 기자 yhkang@donga.com