최초의 흑인 우주인 찰스 볼든(59) 씨가 29일 제주 남제주군 표선면 제동목장에서 본보 기자와 인터뷰를 했다. 한진그룹 조양호 회장 초청으로 제주도를 방문한 길이었다.
미국 남캘리포니아대 재단이사를 맡고 있는 조 회장이 볼든 씨가 포함된 재단이사진을 제주도로 초청했다.
이번이 두 번째 한국 방문이라는 그는 “한국에서 우주인 공모를 시작한 지 불과 한 달 만에 지원자가 2만 명이 넘었다는 소식을 들었다”며 한국의 첫 우주인 배출 계획에 비상한 관심을 보였다.
이어 “한국의 우주인 사업은 걸음마 단계지만 국가적 자긍심을 높이는 효과가 있을 것”이라며 “한국이 과학기술 강국으로 부상하려면 우주인 배출 외에 우주개발사업에도 적극 관여해야 할 것”이라고 했다.
그는 1986년 미국의 우주왕복선 컬럼비아호를 탄 첫 번째 흑인 우주인. 처음 본 우주에 대해 그는 ‘재미있고(fun) 흥분되고(exciting) 매우 멋졌다(so great)’고 회고했다.
우주 환경에 적응하기 위해 몸에서 수분을 2L씩 빼내고 롤러코스터를 타는 듯한 고통을 감수해야 했지만, 신비로운 우주의 모습은 이 모든 것을 보상해 주고도 남았다며 웃었다.
볼든 씨는 미국 사우스캐롤라이나 주 컬럼비아 출신. 소년 시절부터 새로운 기종의 비행기를 시험하는 테스트 비행사가 꿈이었다.
1968년 미 해군 사관학교를 졸업한 뒤 해군 전투기 조종사가 됐고, 1970년 베트남전에 참전해 A-6A 전투기 조종사로 100회 이상 출격했다.
이후 해군 시험기 조종사를 거쳐 1985년 미 항공우주국(NASA)에 들어가 본격적인 우주비행사 경력을 쌓았다.
컬럼비아호에 이어 디스커버리호, 애틀랜티스호에 차례로 탑승했으며, 1994년 디스커버리호 탑승 때는 최초의 흑인 우주선 선장이 되는 기록을 남겼다. 그가 우주에서 보낸 시간은 총 680시간.
현재 컨설팅회사 잭앤드팬서LLC의 대표로 있는 볼든 씨는 미국과 중국을 오가며 민간 우주 외교가로 활동하면서 중국의 선저우 5, 6호 등 유인 우주계획과 우주산업 발전에 적극적으로 조언했다.
그는 “미국에서도 첫 우주인이 배출되면서 과학교육이 활성화되는 전환기를 맞았다”며 “청소년들에게 우주는 희망과 꿈을 키워 주는 매력적인 무대”라고 말했다.
남제주=박근태 동아사이언스 기자 kunta@donga.com
◇볼든 씨는? 베트남전 100회 이상 출격 전투기 조종사… NASA 첫 흑인 우주인으로 680시간 우주여행
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