[과학]귀화식물이 토종식물 쫓아낸다

귀화식물인 돼지풀(왼쪽)과 토종식물인 벌개미취.

귀화식물이 ‘천연 제초제’를 많이 내뿜어 토종식물을 쫓아내는 것으로 나타났다.

미국 워싱턴주립대의 김용옥 박사와 서울대 이은주 교수(생명과학부)는 귀화식물이 다른 식물을 죽이거나 성장을 억제하는 천연 제초제를 토종 식물보다 2배 이상 많이 내뿜는다는 사실을 밝혀냈다고 24일 밝혔다. 이 연구는 한국생태학지에 실렸다.

식물은 자신의 몸을 지키고 자신에게 해로운 미생물이나 경쟁 식물을 괴롭히기 위해 스스로 천연 제초제를 만든다. 이를 ‘타감 작용’이라고 한다. 천연 제초제는 잎에서 만들어진 뒤 비에 섞여 주위에 있는 흙에 침착된다.

연구팀이 각각 9종의 토종 식물과 귀화식물에서 천연 제초제의 원료로 쓰이는 페놀계 화합물을 추출한 결과, 토종식물에서 나온 페놀계 화합물은 평균 261.4㎎/L이었으나 귀화식물은 2.6배인 평균 678.0㎎/L에 달했다.

또 실제 항균 작용을 조사하기 위해 귀화식물과 토종식물에서 나온 추출물을 토양 미생물에 뿌리자 귀화식물 추출액을 넣은 쪽의 미생물이 토종식물보다 2배 이상 많이 죽었다. 귀화식물에서 나온 천연 제초제가 더 강력하거나 양이 많은 것이다. 특히 한국에서 가장 넓게 퍼진 귀화식물중 하나인 돼지풀이 미생물을 가장 잘 죽여 귀화식물이 천연 제초제를 강력한 생존무기로 사용하는 것으로 분석된다.

연구팀이 실제로 귀화식물에서 나온 추출물을 토종식물에 뿌리자 토종식물의 성장이 나빠졌으며, 죽는 일도 많았다.

이 교수는 “귀화식물이 천연제초제를 이용해 다른 식물을 몰아내는 것은 물론 토양 미생물을 죽여 토양을 척박하게 하고 산성으로 만든다”며 “귀화식물이 산성 토양에서 토종식물보다 더 잘 자라기 때문에 토종을 몰아내고 지금처럼 도시 근교를 점령한 것”이라고 설명했다.

김상연 동아사이언스기자 dream@donga.com