암세포만 골라 공격…모기 바이러스 발견

암세포만 찾아 죽이는 바이러스가 모기에서 발견됐다.

미국 뉴욕대 의대 병리학과 대니얼 메루엘로 교수팀은 모기에 기생하는 신드비스(Sindbis) 바이러스가 생쥐에서 암세포만 자동으로 찾아가 죽인다는 사실을 알아냈다고 지난달 30일 밝혔다.

이 바이러스는 아시아와 아프리카에서 주로 발견되고 모기에 의해서만 운반된다. 사람이 모기에 물려 이 바이러스에 감염되면 열과 근육통처럼 감기 증상을 보이지만 곧 회복된다. 지금까지 암세포만 공격하는 바이러스는 실험실에서 유전자 조작을 통해 만들어졌는데 신드비스처럼 자연 상태에서 발견된 것은 이번이 처음이다. 메루엘로 교수는 “형광 유전자를 집어넣어 신드비스의 위치를 추적했더니 암세포에서만 발견됐다”고 말했다.

이 바이러스가 암세포에만 선택적으로 결합하는 이유는 암세포 표면에 특정 수용체가 정상세포보다 많아 이를 통해 세포에 진입하기 때문인 것으로 연구팀은 추정하고 있다.

앞으로 사람에게서 이 바이러스의 효과를 확인한다면 암 치료에 획기적인 전기가 마련될 것이다. 이번 연구 결과는 ‘네이처 바이오테크놀로지’ 1월호에 실렸다.

이충환 동아사이언스기자 cosmos@donga.com