수컷나비들 체액 분비해 짝짓기한 암컷 외도 막아

나비 수컷이 자신과 짝을 지은 암컷에게 다른 수컷이 치근덕대지 못하도록 냄새가 나는 물질을 분비한다는 사실이 처음 밝혀졌다.

과학전문지 ‘디스커버리’ 온라인뉴스는 3일 스웨덴 왕립기술연구소의 요한 안데르손 박사가 줄흰나비 수컷의 짝짓기 행동을 연구하던 중 살리실산메틸이라는 용액을 정자와 함께 분비한다는 사실을 최초로 밝혔다고 전했다.

이 용액의 냄새는 다른 수컷의 성욕을 감퇴시키는 효과를 발휘해 자신의 연인에게 덤비지 못하게 만든다. 냄새의 지속기간은 암컷이 알을 낳는 4∼6일. 이후 냄새가 사라지면 암컷은 새로운 수컷과 짝짓기를 시작한다.

물론 사람은 살리실산메틸을 분비하지 않는다. 그런데 안데르손 박사는 “남성 호르몬인 테스토스테론을 여성에게 뿌렸을 때 다른 남성들이 접근을 꺼린다는 보고가 있다”며 “나비뿐 아니라 사람을 포함한 많은 동물이 경쟁자 퇴치용 화학물질을 분비할지 모르는 일”이라고 말했다.

김훈기 동아사이언스기자 wolfkim@donga.com