수억년 밖에 안 된 은하 1만여개 발견

탄생한지 수억 년 밖에 안 된 우주들이 처음으로 모습을 드러냈다.

미 항공우주국(NASA) 우주망원경과학연구소(STSI)는 허블우주망원경이 하늘의 일부 지점을 4개월 동안 100만 초 이상 촬영해 1만개의 은하들을 발견했다고 9일 밝혔다.

스티븐 베크위드 STSI 소장은 "우리는 과거의 어느 누구보다 더 어둡고 먼 천체를 보았다"고 말했다.

이번에 촬영된 지역의 은하들은 우주가 대폭발에서 탄생한 후 4억년~8억년 밖에 되지 않은 것들로 일부는 서로 뒤섞여 충돌하는 듯한 모습을 보여주고 있다.

STSI 과학자들은 이처럼 먼 곳에서 오는 약한 빛을 포착하는 과정을 달 표면에 있는 반딧불이를 촬영하는 일과 같다고 설명했다.

천문학자들은 별이 처음 생성되던 초기 수억 년간의 우주는 훨씬 작았고 천체들이 서로 가까웠으며 은하들은 혼돈 상태에서 형성됐을 것으로 추정하고 있다.

베크위드 소장은 어떤 망원경도 이 정도 거리의 우주를 이렇게 선명하게 찍은 적이 없으며 이 사진들은 앞으로 수년간 천문학 교과서에 실리게 될 것이라고 덧붙였다.

이충환동아사이언스기자 cosmos@donga.com