7명만 거치면 전 국민이 ‘아는 사람’

우리가 친하게 지낼 수 있는 사람의 숫자는 얼마나 될까. 사회집단의 크기를 말할 때 항상 등장하는 것이 ‘던바의 법칙’이다.

영국의 인류학자 로빈 던바는 사회집단의 크기가 커질수록 그 모임을 유지하기 위해서 더 큰 두뇌가 필요하다고 주장했다.

1990년대 초 그는 원숭이나 침팬지 같은 영장류 30종을 대상으로 복잡한 사고를 담당하는 뇌 영역(대뇌 신피질)이 클수록 알고 지내는 집단의 크기도 커진다는 결과를 얻었다. 이 관계를 인간의 두뇌에 적용하면 인간이 유지할 수 있는 집단의 크기가 150명이라고 나온다.

흥미롭게도 던바는 호주, 뉴기니, 그린란드 등의 원시부족을 조사해 마을의 평균 규모가 150명이란 사실을 발견했고 효과적으로 전투하기 위한 부대의 인원도 200명을 넘지 않는다는 점을 확인했다.

최근 한국과학기술원(KAIST) 물리학과 정하웅 교수팀이 사용자가 1000만명에 달하는 한국 최대 온라인 커뮤니티 ‘싸이월드’의 미니홈피를 분석한 결과 친한 친구 집단의 크기가 던바의 법칙에서 벗어나지 않는다는 사실을 알아냈다.

연구팀은 40만명의 싸이월드 미니홈피를 방문해 1촌평의 수와 분포를 조사했다.

1촌이란 친구와 비슷한 관계이고 친한 친구끼리만 상대방의 미니홈피에 1촌평이란 글을 남긴다.

정 교수는 “1촌평 분석을 통해 친한 친구의 네트워크를 알 수 있다”고 말했다.

연구팀의 분석 결과 미니홈피 하나 당 평균 25명의 친구가 찾아와 1촌평을 남기고 최대 200명의 미니홈피를 방문해 1촌평을 남기는 ‘마당발’도 있다는 점이 드러났다.

정 교수는 “이는 1촌평을 나누는 친한 친구의 커뮤니티 인원이 최대 200명이란 뜻”이라며 “이 숫자는 던바의 법칙이 예측하는 바를 벗어나지 않는다”고 설명했다.

연구팀은 1촌평이 많은 사람은 많은 사람끼리, 적은 사람은 적은 사람끼리 모이는 유유상종의 특징과 남자나 여자 모두 여자들의 미니홈피에 1촌평을 더 많이 쓰는 경향도 확인했다.

또 싸이월드 전체 사용자 가운데 4000명을 임의로 뽑아서 두 사람이 몇 단계를 거치면 서로 만나게 되는지를 조사했다. 그 결과 우리 국민 4000만명은 7단계를 거치면 낯선 두 사람이 연결되는 것으로 밝혀졌다.

이충환 동아사이언스 기자 cosmos@donga.com