“남극탐험 20년은 우리 국력의 결실”

“남극 세종기지 20년 됐어요” 세종기지에 근무하는 연구대원들이 17일 남극의 겨울에 대비해 월동장비를 킹조지 섬의 기지로 옮기고 있다(위). 홍종국 대장(뒷줄 왼쪽에서 네 번째)을 비롯한 21차 월동대원들 이 이날 세종기지 준공 20주년을 기념해 사진을 찍어 본보에 보내왔다. 사진 제공 세종기지

《“남극은 미래의 희망이자 인류에게 마지막 남은 자원의 보고입니다. 극지 사업은 국가 미래 사업이라는 마음을 가지고 더 많은 지원과 노력을 기울여야 합니다.” 윤석순(71·사진) 한국극지연구진흥회장은 17일 남극에 도착했다. 세종기지 준공 20주년을 맞아 현지에서 열린 기념식에 참석하기 위해서다.》

“국가 미래 걸린 극지연구 더 힘써야”

‘세종기지 20년’ 산파역 윤석순 한국극지연구진흥회장

세종기지는 20년 전인 1988년 2월 17일 남극 남셰틀랜드 군도의 킹조지 섬에 세워졌다. 윤 회장은 1985년 한국해양소년단연맹의 남극관측탐험단 단장으로 남극을 찾은 적이 있다.

한국은 이때부터 남극에 눈을 뜨기 시작했다. 남극조약 가입(1986년), 남극기지 건설(1988년), 남극조약 협의 당사국 지위 획득(1989년) 등 남극에서의 연구 역량과 국제적 지위를 꾸준히 높여갔다.

윤 회장은 남극에 가기 직전 동아일보와 e메일 인터뷰를 하면서 “20여 년에 걸친 한국의 남극 도전은 과학적 성과, 외교적 승리 지원, 자원 확보 기반 마련 등 수많은 성과로 되돌아오고 있다”고 평가했다.

그는 세종기지 건설의 산파 역할을 했다는 평가를 받는다. 남극에 대해 사회적 관심이 없던 시절 국가 정책으로 채택되도록 하는 데 주도적인 역할을 담당했다.

“탐험을 하기 전까지만 해도 남극은 과학자만의 활동 무대인 줄 알았습니다. 그러나 남극에 가 보니 각국이 군대 등 국력을 총동원해 남극 개척에 나서고 있음을 확인할 수 있었습니다.”

남극의 전략적 가치를 깨달은 윤 회장은 귀국 직후 전두환 당시 대통령에게 보고한 후 남극 진출의 필요성을 설득하고 강력하게 건의했다. 그의 끈질긴 설득이 없었다면 세종기지 건설은 그만큼 더 늦춰질 수밖에 없을 터였다.

서울올림픽이 열렸던 1988년 남극에 세종기지가 완공돼 연구대원들이 파견됐다.

그는 남극의 중요성을 어떻게 바라보고 있을까.

“남극은 기회의 땅입니다. 또 지구 온난화와 자원 고갈 문제로 남극의 전략적 중요성은 점점 커지고 있습니다. 그래서 선진국은 오래전부터 많은 예산을 써 가며 기득권 확보와 국제적 지위 향상을 위해 남극에 투자하고 있죠. 국가의 미래가 걸린 남극에 더 많은 관심을 가져야 합니다.”

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