‘빛 내는 대장균’으로 암세포 찾아낸다

빛을 내는 대장균으로 몸속의 암세포를 찾아 이를 영상화하는 기술이 국내 연구진에 의해 처음 개발됐다.

민정준(사진) 화순전남대병원 핵의학과 교수 팀은 암세포를 찾는 세균인 ‘종양친화성 대장균’ 속에 ‘빛을 내는 유전자’를 주입해 암세포를 탐지하는 기술을 개발하는 데 성공했다고 21일 밝혔다.

연구팀은 대장균이 암세포를 찾아가 암세포 주위에 증식하는 성질이 있다는 것을 밝히고 대장균에 빛을 발생시키는 유전자를 주입해 이들이 암세포를 찾아가는 과정을 영상화하는 데 성공했다.

세균을 인체에 주입하는 것은 설사 등의 부작용 때문에 지금까지 제대로 연구되지 못한 분야다. 연구팀은 이러한 부작용을 없애기 위해 종양친화성 대장균의 독성을 1억분의 1로 줄였다. 또 암세포를 찾아가 증식하는 대장균의 수와 대장균에서 나오는 빛 신호의 강도가 정확히 일치하는 유전공학적 방법도 개발했다. 민 교수는 “5년 안으로 종양친화성 대장균을 이용해 대장암 유방암 뇌종양 갑상샘암을 조기 진단하는 임상시험을 시행할 예정”이라고 말했다.

이진한 기자·의사 likeday@donga.com