[포토]고양이눈 성운의 ‘핵폭풍’

이 합성 이미지는 NASA의 찬드라 X-선 관측위성과 허블 우주망원경이 NGC 6543 성운, 일명 ‘고양이눈 성운’의 새로운 모습을 담은 것이다. 일반적인 행성상성운(行星狀星雲, planetary nebula) 형태로 분류되는 이 성운을 통해 수십억 년 전 태양에 생겨났던 항성의 진화 양상을 볼 수 있다.

태양과 유사한 항성이 중심핵에서 핵융합을 통해 수소를 소진하면 적색거성이 된다. 이 단계에서 항성은 외피층의 대기 물질을 성운을 형성하며 방출하게 되며, 결국 고온의 핵만이 남아 고밀도의 백색왜성으로 변한다. 고온의 핵에서 방출되는 폭풍이 외부 대기를 우주공간으로 밀어내면서 우아한 꽃 모양의 구조를 생성한다. 이는 광학망원경으로 관측할 수 있다.

고양이눈 성운의 경우 왜성 외부로 방출되는 성간물질이 시속 4백만 마일의 속도로 움직인다. 항성이 백색왜성으로 변하면 수백만 년 안에 초신성으로 폭발하게 된다. 사진 제공=NASA <동아닷컴>

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