안전한 유기농? 그것이 알고 싶다

과학계 영양소-미생물 싸고 논란

《서울 동작구 상도동에 사는 박혜자 씨(55)는 1년째 유기농 식품만 고집하고 있다.

한 차례 병을 앓은 뒤 건강에 대한 관심이 부쩍 늘었기 때문이다.

박 씨는 “영양소도 풍부하고 농약을 쓰지 않아 안전하다는 생각에 유기농 식품을 먹으면 마음이 편하다”고 말했다.

국립농산물품질관리원에 따르면 2000년 6538t이던 유기농 식품 생산량은 지난해 11만4649t으로 무려 17배나 증가했다.

2011년에는 아시아 최초로 경기 남양주시에서 제17차 세계유기농대회가 열릴 예정이다.

하지만 과학계에서는 유기농 식품이 정말 영양이 더 뛰어난지,

일반 식품보다 더 안전한지를 놓고 논란이 분분하다.》

英연구팀 “일반식품과 영양 비슷”
美교수 “가축분뇨 오염에 취약”
최창순교수팀 “미생물 대거 검출”
유기농학회 “영양학 측면서 우수”

○ 24개 영양소 중 17개 비슷

영국 런던대 연구팀은 지난달 29일 ‘미국임상영양학지’에 “유기농 식품과 일반 식품의 영양소 함유량이 비슷해 유기농 식품이 건강에 더 좋다는 증거가 없다”고 주장했다. 연구결과에 따르면 전체 24개 영양소 중 비타민C, 칼슘, 탄수화물, 철분 등 17개 성분은 유기농 식품과 일반 식품에서 함량 차가 없는 것으로 나타났다. 유기농 식품이 우세한 항목은 마그네슘, 당 등 6개 항목에 불과했다. 이 연구를 주도한 앨런 댄거 교수는 “이런 차이가 건강을 좋게 한다고 여기긴 어렵다”고 말했다.

건국대 바이오식품공학과 이시영 교수팀도 유기농 쌀과 일반 쌀의 영양소를 분석한 결과 단백질과 아밀로스 함량에서 큰 차이가 없다는 연구 내용을 2007년 ‘한국응용생명화학회지’에 발표했다. 밥맛은 일반 쌀이 더 맛있었다고 연구팀은 주장했다.

그러나 반론도 만만치 않다. 김종숙 한국유기농업학회장은 “낙엽, 쌀겨 등 유기비료의 종류와 토양의 질에 따라 유기농 식품이라도 영양소 함유량에 차이가 날 수 있다”면서도 “유기농 식품은 다양한 미생물로부터 양분을 공급받기 때문에 일반 식품보다 영양학 측면에서 우수하다”고 설명했다. 한국식품연구원도 2007년 5월 “유기농 쌀은 일반 쌀보다 필수 아미노산과 항암작용을 하는 피트산이 많고 유기농 채소는 비타민C, 무기질 함유량이 높다”고 발표해 유기농 식품의 손을 들어줬다.

○ “유기농 식품은 가축분뇨 오염될 수도”

흔히 유기농 식품은 농약을 치지 않아 일반 식품보다 훨씬 안전하다고 생각한다. 하지만 미생물의 위험은 일반 식품과 유기농 식품에 모두 존재한다. 해로운 미생물이 식품을 통해 몸 안으로 침입하면 병을 일으킬 수 있다. 중앙대 식품영양학과 최창순 교수팀이 지난해 12월 ‘생활과학논집’에 발표한 연구결과에 따르면 유기농 식품에는 미생물이 대거 존재하는 것으로 나타났다.

식중독을 일으키는 살모넬라균은 g당 679억 마리, 포도상구균은 g당 644억 마리, 그리고 설사병을 앓게 하는 병원성 대장균 이콜라이 O-157균은 g당 618억 마리가 검출됐다. 살모넬라균의 경우 일반 식품보다 84억 마리나 많았다. 최 교수는 “유기농 식품의 미생물 오염 정도는 일반 식품과 차이가 없었다”며 “유기농 식품은 가축 배설물을 유기 퇴비로 쓰는데 충분히 발효해서 쓰지 않으면 오히려 유기농 식품이 병원성 미생물에 더 쉽게 오염될 수 있다”고 지적했다. 유기농과 건강보조식품 등 다양한 식품의 유해성을 파헤친 ‘내추럴리 데인저러스’의 저자인 미국 스탠퍼드대 제임스 콜먼 명예교수도 e메일 인터뷰에서 “유기농 식품은 살균제를 사용하지 않기 때문에 동물의 분뇨 등에서 해로운 미생물이 옮을 수 있다”고 말했다.

그러나 2011년 세계유기농대회 조직위원회 집행위원장을 맡은 서종혁 한경대 초빙교수는 “식중독이나 설사병 등은 농산물을 운송하고 저장하는 과정에서 부패돼 생기는 것이기 때문에 유기농 식품과 연결짓기엔 무리가 있다”고 반박했다.

변태섭 동아사이언스 기자 xrockism@donga.com