[BIO 의약]SK 케미칼, R&D 역량 집중으로 백신국산화·차세대 백신제형 개발 앞장

SK케미칼은 축적된 연구개발(R&D) 역량과 우수한 생산 능력을 기반으로 천연물, 바이오, 합성 등 각 분야에서 지속적으로 성과를 내고 있다. 국내에서 유일하게 3개의 신약을 개발한 R&D 능력을 바탕으로 꾸준히 백신 및 바이오 의약품 R&D에 매진해 왔다.

올해는 연구소 내 바이오 전담 부서인 ‘바이오(Bio)실’의 규모를 확장하는 한편 바이오인력 풀을 넓히기 위한 신규채용으로 좀 더 적극적인 R&D와 마케팅을 추진할 계획이다. 이를 위해 현재 추진 중인 신규 백신 생산단지 건립과 바이오·백신 분야에 대한 R&D 역량 집중을 통해 백신 국산화 계획을 앞당기고 차세대 백신제형 개발도 적극적으로 하고 있다.

이 같은 백신사업 선진화의 배경에는 그동안 SK케미칼이 묵묵히 진행해온 노력과 열정이 숨겨져 있다. SK케미칼은 2006년부터 차세대 성장 동력으로 백신사업을 시작했고 2008년에는 국내 대표적 바이오벤처인 인투젠을 인수해 바이오의약 분야 진출을 가속했다.

생산에서의 선진화도 같이 진행한다. 지난해 백신 국산화 시기를 단축시키려고 바이오 의약품 및 백신의 생산 기술 전문기업인 미국 엑셀러렉스와 상호 협력관계를 위한 양해각서를 체결했다. 이로써 백신 생산 공정의 효율성과 유연성을 개선한 차세대 생산 기술 접목이 가능해 신종 플루처럼 예상치 못한 전염병이 대유행하면 신속하게 생산라인을 교체할 수 있게 됐다. 2013년 차세대 기술인 세포배양 방식을 활용한 SK케미칼 안동 백신공장이 연간 1억4000만 도즈(1억 4000만 명이 1회 접종을 맞을 수 있는 양) 규모로 완공되면 국내의 안정적인 백신 공급은 물론 해외시장 진출에도 가속도가 붙을 것으로 전망된다.

SK케미칼은 글로벌 시장에도 적극 나서고 있다. 2008년 말 유럽연합(EU)의 다국적 제약사에 항암제 개량 신약 ‘SID-530’ 기술 수출에 성공했고 2009년에는 난치성질환치료 신약기술을 라이센싱아웃(기술수출)해 글로벌 시장에서 견고한 입지를 구축했다.

현재 SID-530은 올 4분기 EU 시장 출시를 목표로 미국 및 EU에서 임상 1상이 진행 중이다. SID-530의 EU, 아프리카 및 중앙아시아 지역의 판권 계약은 완료됐으며 현재 SK케미칼은 판권 확대를 위해 미국 지역 판권에 대한 기술수출 계약을 추진하고 있다.

신약 라이센싱아웃은 올해도 계속될 것으로 전망된다. 예비 생동성 실험을 마친 위염치료제 ‘SID820’이 미국과 유럽에서 동시에 임상 1상을 진행할 예정이다.

특히 EU에 판매되는 제품은 SK케미칼이 생산, 공급을 모두 전담할 예정이어서 SK케미칼의 글로벌 생산 역량을 입증할 기회로 본다. SK케미칼의 강점인 천연물 분야의 신약 개발도 잇따른다. SK케미칼은 2001년 국산 천연물 신약 1호인 관절염 치료제 조인스 정을 출시해 천연물 신약의 가능성을 제시했다.

SK케미칼은 앞으로도 축적된 R&D 및 생산기술 선진화를 통해 국내 시장에 안주하지 않고 글로벌 시장에 적극 진출해서 국산 의약품의 우수성을 인정받을 수 있도록 노력해 나갈 계획이다.

조이영 기자 lycho@donga.com