남극 세종기지 이어 ‘장보고과학기지’ 14년 3월 완공
우주에서 날아오는 운석이 가장 많이 발견되는 곳은 어딜까.
바로 사람이 거의 살지 않아 운석이 있는 그대로 보존될 수 있는 남극이다. 전 세계 운석의 80%가 남극에서 발견되지만 우리나라가 발견한 것은 1%도 안 된다. 관련 연구를 진행할 수 있는 기지가 남극에 없기 때문이다. 물론 킹조지 섬에 세종과학기지가 있지만 연안 환경조사나 해양생태계 연구 중심이어서 우주 환경과 물질을 연구하는 데 중요한 기초 자료인 운석 연구에는 소홀했던 것이 사실이다.
그러나 6개월 뒤면 남극 내륙의 생태계나 빙하 연구, 운석 연구 등 천연자원의 보고라는 남극의 속살을 깊숙이 탐사할 수 있게 된다. 내년 3월 완공 예정인 ‘장보고과학기지’ 월동대원으로 활동할 연구자 모집이 지난달 마감됐다. 선발되는 월동대원들은 해양, 생물, 우주과학 등 11개 분야 전문가 17명으로, 이 중 일부는 내년 1월부터 장보고과학기지에 우선 투입된다.
세종과학기지만으로는 남극 대륙의 생태계나 빙하 연구에 한계가 있었다. 기후 변화와 빙하, 우주 개발 및 극지 자원 연구를 위한 세계 각국의 ‘남극 러시’에 대응하는 남극 대륙 기지가 있어야 한다는 의견이 꾸준히 제기돼 왔다. 그 결과가 장보고과학기지다.
극지연구소 이종익 극지지구시스템연구부장은 “지구상에서 가장 춥고 건조한 남극 대륙은 달 표면과 가장 유사한 환경”이라며 “기지가 세워지면 운석 확보뿐만 아니라 운석 분석을 통해 우주 개발 계획에도 큰 도움을 줄 수 있을 것”이라고 말했다.
이와 함께 남극 빙하 연구도 본격적으로 이뤄진다. 장보고과학기지 앞 로스 해에 떠 있는 빙붕과 대륙이 맞닿는 부분의 생태계 연구와 지열에너지 연구, 빙하 움직임에 의해 발생하는 빙진(icequake) 연구 등이 진행될 예정이다.
전준범·이윤선 동아사이언스 기자 bbeom@donga.com
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