국내 연구진, 유전자 하나로 ‘희소돌기아교전구세포’ 제작

국내 연구진이 유전자 하나를 피부세포에 넣어 희소한 척수세포인 ‘희소돌기아교전구세포(Oligodendrocyte progenitor cell, OPC)’를 제작하는 방법을 개발했다. 희소돌기아교전구세포는 뇌와 척수에서 신경세포를 지지하는 구조를 만드는 희소돌기아교세포를 만드는 세포로 척수손상 치료에 사용할 수 있다.

김정범 울산과학기술원(UNIST) 생명과학부(한스쉘러줄기세포 센터) 교수팀은 ‘Oct4’라는 유전자를 체세포인 피부세포에 집어넣어 희소돌기아교전구세포를 제작했다. 기존 연구에서 이 세포는 세 가지 유전자를 발현시켜 만들었지만 이번에 연구팀은 단 하나의 유전자로 만들 수 있는 길을 연 것이다.

이번에 연구팀이 이용한 방법으로는 피부세포가 바로 희소돌기아교전구세포로 전환되는 ‘직접교차 분화’가 일어나기 때문에 전분화능 상태(모든 세포로 분화될 수 있는 상태)를 거칠 때 생기는 발암위험이 줄어든다는 장점이 있다. 연구팀은 10개월에 걸친 동물실험으로 안전성과 기능성을 검증했다.

김 교수는 “이번 연구로 제작한 희소돌기아교전구세포는 자가재생과 증식이 가능하고 희소돌기아교세포와 성상세포로 분화할 수 있어 앞으로 척수손상환자를 위한 세포치료제로 사용될 수 있다”고 전했다.

연구 결과는 유럽분자생물학회 학술지인 ‘엠보(EMBO) 저널’ 23일 온라인 판에 실렸다.

신선미동아사이언스기자 vamie@donga.com