[헬스동아]어린이 비염 환자, 입으로 숨 쉬면 집중력-성장 저하

건강상식
어린이 비염
코로 숨 쉴 때보다 폐로 들어가는 공기 20% 줄어

김정민 영동한의원 진료원장이 비염 환자를 진찰 중이다. 영동한의원 제공

심해지는 환경오염, 자연과 멀어지는 생활습관, 서구화돼 가는 식습관. 최근 알레르기 질환자가 급증하는 이유이다. 특히 면역력이 약한 아이들은 환절기 때마다 알레르기성 비염과 아토피 피부염으로 고통받기 쉬운데 그중에서도 만성비염은 아이들 키 성장과 구강 건강에 큰 영향을 줄 수 있어 반드시 치료가 필요하다.

비염은 재채기, 콧물, 코막힘을 동반하기 때문에 코 대신 입으로 호흡을 하게 되는 경우가 많다. 여기서 모든 문제는 시작된다.

입 호흡을 하면 코로 숨을 쉴 때보다 폐로 들어가는 공기 양이 약 20% 줄어든다. 이는 호흡에 필요한 상피세포가 코 점막에는 있지만 구강 점막에는 없기 때문이다. 따라서 폐로 공급되는 산소의 양은 줄어들고 아이들의 집중력과 성장 저하를 야기한다. 특히 숙면을 취해야 하는 성장기 어린이가 수면 중에 입 호흡을 하게 되면 성장호르몬 분비에 방해를 받게 된다.

비염은 구강 건강에도 영향을 미친다. 대표적인 것이 ‘아데노이드형 얼굴’이다. 아데노이드형 얼굴은 앞니가 앞으로 돌출되고 턱이 뒤로 후퇴해 아래위로 얼굴이 길어 보이는 얼굴형을 말한다. 흔히 아데노이드 비대증으로 인해 생기는 증후로 알려져 있다. 아데노이드 비대증은 인두편도라고 불리는 림프조직이 염증으로 인해 커지는 것이다. 이렇게 비대해진 편도가 코에서 후두로 넘어가는 공간을 막게 되면 자연스럽게 코가 아닌 입으로 호흡하는 현상이 생기게 된다.

벌어진 입은 구강 내 뼈의 정상적인 성장도 방해한다. 상악궁과 치열의 성장에 중요한 영향을 미치는 혀의 위치 때문이다. 입을 벌려 호흡을 해 보면 혀가 아래쪽에 놓이게 되어 입천장에 닿지 않는 것을 알 수 있다. 이렇게 떨어진 혀의 위치 때문에 상악궁이 좁아지게 되고 앞니가 앞으로 돌출되거나 반대로 주걱턱이 되기 쉽다.

입에는 공기 중 이물질을 걸러주는 섬모조직이 없기 때문에 세균이 침투하기 쉬워 감기나 각종 감염질환에 노출될 수 있다. 입속의 침이 마르면서 충치나 구강염, 식욕감퇴나 소화불량 등을 초래할 수 있다.

코, 호흡기 환자를 주로 치료해 온 김정민 영동한의원 진료원장은 “각종 구강 질환과 치아 부조화를 치료하는데 앞서 비염치료가 선행돼야 한다”고 말했다. 영동한의원은 교정전문 치과인 뉴욕브레이스 치과와의 협진을 통해 비염, 성장, 교정 치료를 한 번에 할 수 있는 원스톱 진료 서비스를 구축하고 있다.

한편 특별한 코 질환이 없는데도 입 호흡을 한다면 호흡습관을 잘못 들인 경우다. 이런 경우에는 밤에 잘 때 사용하는 호흡보조기, 입 테이프 등의 도움을 받을 수 있다. 김 원장은 “어린이 호흡습관 교정과 치아교정은 빨리 시작할수록 성장발달, 두뇌발달에 도움이 되기 때문에 서둘러 전문의와 상담을 받는 것이 좋다”고 말했다.

김민식 기자 mskim@donga.com