“밤에 말똥말똥 ‘올빼미족’, 아침형 인간보다 더 똑똑”

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사진=게티이미지코리아.

일찍 일어나 하루를 시작하는 ‘아침 형’ 인간(얼리 버드·Early bird)보다 한 밤에 말똥말똥한 ‘저녁 형’ 인간(밤 올빼미·night owl)이 평균적으로 더 똑똑하다는 연구 결과가 나왔다.

우리 몸은 24시간 주기의 생체 리듬에 따라 움직이며, 이는 유전적·환경적 요인에 의해 결정된다. 내·외부 요인의 독특한 조합 때문에 생체 시계는 사람마다 조금씩 다르게 작동한다.

아침 형 인간은 하루 7~9시간 권장되는 수면시간 충족에 유리한 편이다. 하지만 올빼미 족이 충분한 수면을 취한다면 인지적으로 더욱 날카로울 수 있는 것으로 나타났다.

영국 의학저널 공중보건(BMJ Public Health)에 발표한 새로운 연구에서 임페리얼 칼리지 런던의 연구원들은 2만6000명 이상의 수면 데이터를 조사하여 그들의 수면 패턴과 인지 능력 사이의 연관성을 들여다봤다. 연구 데이터는 다양한 질병의 발병에 관한 유전적·환경적 영향을 조사하는 생물의학 데이터베이스인 영국 바이오 뱅크에서 수집했다.

아침 형·저녁 형 구분 없이 밤에 7~9시간 수면을 취하는 것이 기억력, 추리력, 정보 처리능력 등 인지 기능에 가장 좋다는 게 밝혀졌다. 수면 시간이 7시간 이하이거나 9시간 이상이면 뇌 기능에 악 영향을 끼쳤다.

또한 개인의 크로노 타입(각자에게 잘 맞는 활동시간대에 따라 아침형 ·중간 형·저녁 형 인간으로 구분하는 방식)이 인지 능력 평가 점수와 밀접한 상관관계가 있는 것으로 드러났다.

특히 올빼미 족이 얼리 버드 족보다 인지 테스트에서 더 좋은 성적을 보였으며, 중간 형은 두 그룹의 중간 정도의 성적을 보였다.

이러한 결과는 나이, 성별, 만성 질환·흡연·음주와 같은 다른 건강 및 생활 습관 요인을 감안한 후에도 유효했다.

저녁 형 인간은 창의력을 요하는 화가, 작가, 음악가 등 예술 분야 종사자 중에 많다.

“우리 연구에 따르면 의지와 상관없이 저녁에 더 활동적인(저녁 형 인간) 사람은 아침 형인 사람보다 인지 테스트에서 더 나은 성적을 거두는 경향을 보였다”고 논문 주 저자인 임페리얼 칼리지 런던의 외과·종양학과 임상연구원 라하 웨스트 박사가 보도자료에서 말했다. 그는 “이러한 크로노타입은 단순히 개인적 선호를 넘어서 인지 기능에 영향을 미칠 수 있다”고 말했다.

이번 연구는 학업 성취도는 얼리 버드가 높지만, 인지 능력은 올빼미 족이 높다는 앞선 연구들과 궤를 같이 한다고 미국 시사 주간지 뉴스위크(온라인 판)가 10일(이하 현지시각) 짚었다.

다만 이러한 연관성은 모든 올빼미 족이 얼리 버드 족보다 더 똑똑하다는 것을 확실히 증명하는 것은 아니다.

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웨스트 박사는 “모든 아침 형 인간이 인지 능력이 더 나쁘다는 것을 의미하지 않는다는 점에 유의하는 것이 중요하다. 이번 연구 결과는 대체적으로 저녁 형 인간이 더 뛰어난 인지능력을 갖고 있다는 전반적인 경향을 나타낸다”고 말했다.

연구자들은 수면 시간이 인지능력에 큰 영향을 끼친다고 강조했다.

“우리는 수면 시간이 뇌 기능에 직접적인 영향을 미친다는 것을 발견했으며, 수면 패턴을 적극적으로 관리하는 것이 우리 뇌가 작동하는 방식을 촉진하고 보호하는 데 매우 중요하다고 믿는다”고 공동 저자인 임페리얼 칼리지 런던 외과·암 연구소의 다칭 마 교수가 보도자료에서 말했다.

연구에 참여하지 않은 일부 전문가는 연구 결과를 해석할 때 몇 가지 주의할 점이 있다고 지적했다.

수면 전문가인 런던 브루넬 대학교의 제시카 첼레키스 교수(조교수)는 이 연구가 교육 성취도를 고려하지 않았거나 인지 테스트가 수행된 시간을 결과에 포함하지 않았기 때문에 ‘중요한 한계’가 있다고 10일 영국 일간 가디언에 밝혔다.

영국 알츠하이머 연구소의 연구 책임자인 재키 헨리는 “뇌에서 무슨 일이 일어나고 있는지에 대한 자세한 그림이 없으면, 아침 형 또는 저녁 형 인간이 되는 것이 기억과 사고에 어떤 영향을 미치는지 또는 인지력 저하가 수면 패턴 변화를 일으킬 수 있는지 알 수 없다”고 지적했다.

박해식 동아닷컴 기자 pistols@donga.com