일생에 두 번, ‘이 나이’ 때 팍 늙는다… “분자·미생물 극적 변화”

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사진=게티이미지코리아.

많은 사람이 40대 중반에 이르렀을 때 몸이 예전만큼 잘 작동하지 않는다는 불쾌한 느낌을 갖는다. 더 자주 다치고 근육도 약해진 것처럼 느낄 수 있다. 이유가 있었다.

우리 몸 안팎의 분자와 미생물이 44세와 60세에 극적인 변화를 겪는다는 것을 연구자들이 밝혀냈다. 신체적 쇠퇴의 원인 될 수 있는 이러한 변화는 심혈관 건강과 면역 기능에 큰 차이를 일으킬 수 있다.

미국 스탠퍼드대학교 연구자들은 14일(현지시각) ‘네이처 노화’(Nature Aging)에 공개한 연구를 위해 25세∼75세의 자원자 108명으로부터 1∼7년 동안 혈액과 다른 생물학적 샘플을 채취해 분석했다. 13만 5000개 이상의 다양한 분자와 미생물에서 연령 관련 변화를 추적한 결과 대부분의 분자와 미생물의 양은 연령에 따라 점진적으로 변화하지 않는다는 사실을 확인했다.

40대 중반에 급격한 변화를 보인 것은 주로 심혈관 질환이나 카페인·알코올·지방질 대사 능력과 관련된 분자였다. 60대 초반에는 심혈관 질환 관련 분자와 함께 면역 기능 관련 분자 수가 유의미한 변화를 보였다.

“인간의 삶 전체를 통해 노화가 진행된다는 것은 분명하지만, 정말로 큰 변화가 일어나는 두 가지 주요 시기가 있다. 사람이 40대에 들어서면 지질 대사가 크게 변화하고, 60대에는 탄수화물 대사가 크게 변화한다”라고 이 연구의 수석 저자인 스탠포드 의학부의 유전학 교수 겸 유전체학 및 개인 맞춤 의학 센터장 마이클 스나이더(Michael Snyder)가 말했다.

지질은 LDL(저밀도지단백), HDL(고밀도지단백), 중성지방을 포함하는 지방 물질로, 체내에서 다양한 기능을 수행하지만, 혈액에 축적되면 해로울 수 있다.

연구진은 채취한 샘플에서 RNA, 단백질, 대사산물 등의 다양한 분자뿐만 아니라 참가자들의 장과 피부에 서식하는 박테리아, 바이러스, 균류도 추적했다.

연구자들은 사람들이 40대가 되면 칼로리를 더 천천히 소모하는 것이 아니라 음식을 분해하는 방식이 달라지는 대사 변화를 겪는다는 것을 발견했다. 이러한 변화가 건강에 어떤 영향을 미치는지는 아직 불분명하다.

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대사 변화는 신체가 알코올이나 카페인에 반응하는 방식에 영향을 미치지만, 건강에 미치는 영향은 아직 명확하지 않다. 카페인의 경우, 더 높은 민감도로 이어질 수 있다.

스나이더 교수는 40대가 된 사람들에게 지질, 특히 LDL 콜레스테롤(이른바 나쁜 콜레스테롤)을 주의 깊게 관찰할 것을 제안했다.

“만약 지칠 수치가 상승하기 시작한다면, 의사의 권고가 있을 경우 스타틴(고지혈증 치료제)을 복용하는 것을 고려해 볼 수 있다. 또한 근육과 피부에 영향을 미치는 분자들이 변화한다는 사실을 알고 있다면 운동하기 전 더 많은 준비운동을 통해 부상을 예방하는 게 좋다”라고 스나이더 교수는 NBC뉴스를 통해 조언했다.

60대 초반에는 면역 조절, 탄수화물 대사, 신장 기능에 관련된 분자 변화가 관찰됐다.

피부와 근육 노화 관련 분자는 두 시기 모두에서 변화를 보였다.

스나이더 교수는 60대 초반에 이토록 많은 급격한 변화가 일어나는 것은 놀라운 일이 아니라며 이는 많은 연령 관련 질병의 위험이 이 시기에 증가하기 때문이라고 스탠퍼드 의대 소식지에서 설명했다.

연구자들은 “이러한 변화는 사람들이 40대와 60대에 더욱 건강을 신경 써야 한다는 점을 시사한다”고 지적했다. 즉 심장을 보호하고 근육량을 유지하기 위해 두 연령대에서 운동량을 늘리거나, 40대에 알코올 대사 능력이 저하되기 때문에 알코올 섭취를 줄이는 등의 조치를 할 필요가 있다는 의미다.