증상 없다가 갑자기 동맥 파열… 사망률 높아 주의를

뇌동맥류
극심한 통증-두통에 오심 등
극렬한 증상 땐 응급실 가야
시술-수술 후에도 관리 필요

뇌동맥류가 파열되면 망치로 얻어맞은 것과 같은 극심한 두통을 느끼게 된다. 고려대 구로병원 제공

‘뇌동맥류’는 머릿속 동맥의 일부가 풍선 또는 꽈리처럼 부풀어 오른 것으로 혈관벽이 얇아져 빠르게 흐르는 혈액의 압력을 이기지 못하고 파열되면 3명 중 1명이 사망할 정도로 치명적이다. 뇌동맥류가 터지면 뇌출혈이 되는 것인데 적기에 응급수술을 하지 않으면 사망하거나 심각한 후유증을 남길 수 있다. 하지만 터지기 전에는 특별한 증상이 없어 주의가 필요하다.

뇌동맥류의 크기는 작게는 2㎜에서 크게는 50㎜ 이상까지 다양하다. 40대에서 70대 사이에 흔히 발견되며 정확한 원인은 아직 밝혀지지 않았으나 혈류역학적 원인에 의해 혈관벽 내에 균열이 생기면서 발생하는 것으로 추정되고 있다. 혈관 내 염증이나 외상에 의해 혈관벽이 손상되면서 발생하기도 하며 뇌동정맥기형이나 모야모야병과 같은 뇌혈관질환이 있는 경우 동반되기도 한다. 흡연과 고혈압 등이 뇌동맥류 발병 위험을 높이며 가족 중에 뇌동맥류가 있으면 발병 위험이 약 4배 높은 것으로 보고되고 있다.

고려대 구로병원 신경외과 윤원기 교수는 “뇌동맥류는 평소에는 아무런 증상이 없다. 하지만 뇌동맥류가 파열되면 인생에서 전혀 경험하지 못한 정도의 망치에 얻어맞은 것과 같은 극심한 통증과 두통을 느끼게 된다. 오심, 구토나 뒷목이 뻣뻣한 증상이 동반되며 심한 경우 두개골 내의 압력이 올라가면서 의식 저하 또는 혼수상태에 빠질 수 있으므로 의심 증상이 나타나면 신속하게 응급실을 방문해야 한다”고 말한다.

치료 방법은 머리를 열고 부풀어 오른 혈관 부위를 클립으로 집어 묶는 수술인 ‘클립결찰술’과 머리를 열지 않고 허벅지 부위 대퇴동맥을 통해 1㎜ 이하의 얇은 백금 코일을 집어넣어 뇌동맥류에 혈액이 들어가지 못하게 막는 혈관 내 수술인 ‘코일색전술’로 나뉜다. 치료법은 환자의 상태에 따라 적용하게 되는데 두 가지 방식에는 뚜렷한 장단점이 있다. 클립결찰술은 재발이나 합병증 가능성이 높을 때, 환자가 젊은 경우, 뇌 표피에 뇌동맥류가 생겼을 때 시행하는데 재발률이 낮지만 뇌를 열고 수술해야 한다는 부담이 있다. 반면 코일색전술은 클립결찰술에 비해 부담이 적고 회복이 빨라 고령 환자에게 많이 시행되지만 재발률이 상대적으로 높다는 단점이 있다.

최근에는 이러한 단점들을 보완하고 뇌동맥류 종류에 따른 고난도 병변에 최적화된 다양한 수술 및 시술법이 개발되고 있다. 클립결찰술은 눈썹이나 관자놀이에 3㎝ 이하의 작은 구멍을 내는 ‘미니개두술’로 시행해 절개 부위를 최소화하고 있다. 코일색전술로 치료하기 어려운 뇌동맥류나 25㎜ 이상 크기의 거대뇌동맥류 치료에는 뇌동맥류에 코일이 아닌 스텐트를 삽입해 혈류 방향을 바꿔 치료하는 ‘혈류변환 스텐트 시술’도 활발히 시행되고 있다.

더 나아가 뇌동맥류가 혈관이 겹쳐 있는 부위 등에 발생해 시술 난도가 높은 경우에는 ‘풍선을 통한 혈류변환 스텐트 시술’을 시행한다. 풍선과 스텐트 시술이 동시에 진행돼 시술 방식의 난도가 높지만 정교한 시술이 가능하고 안전성이 높다는 장점이 있다. 윤원기 교수는 “혈관이 갈라지는 지점에 발생하는 분지형 뇌동맥류는 경부가 넓어 코일색전술만으로는 부족한데 이런 경우에는 와이어를 촘촘하게 엮은 금속망인 ‘뇌혈류차단기(Woven EndoBridge, WEB)’를 뇌동맥류 안에 채워 넣는 방식으로 시술한다. 이렇듯 기존의 결찰술과 코일색전술의 단점을 보완하면서도 치료 효과를 높인 새로운 치료법들이 자리를 잡아가고 있다”고 말했다.

뇌동맥류는 시술이나 수술을 했다고 해서 거기서 끝이 아니다. 아무리 치료를 잘했어도 시간이 지나면 다른 곳에 또다시 생길 수 있으므로 고혈압 등 영향을 줄 수 있는 요인을 철저히 관리해야 한다. 코일색전술이나 스텐트를 시술한 환자라면 항혈소판제를 꾸준히 복용해야 하며 주기적으로 추적 관찰을 해야 한다.