소행성 ‘베누’서 DNA 발견…지구 생명체 원료, 우주서 기원했나

소행성 ‘베누’ (자료사진). NASA

45억년 전 생겨난 것으로 추정되는 소행성 ‘베누’(Bennu)에서 다양한 아미노산과 DNA의 주요 성분들이 발견되면서 지구상의 생명이 우주에서 기원했다는 가설이 다시한번 주목받고 있다.

미 항공우주국(NASA·나사) 고다드 우주비행센터 등이 참여한 국제연구진은 지난달 29일(현지시간) 국제학술지 네이처에 실린 관련 논문에서 이같은 연구결과를 공개했다.

연구에 따르면 2020년 나사의 소행성 탐사선 ‘오시리스-렉스’가 베누 표면에서 채취한 돌과 먼지 등을 분석한 결과 33종의 아미노산을 비롯한 수천개의 유기분자화합물이 발견됐다. 33종의 아미노산 중 14종은 단백질 합성에 쓰일수 있는 종류로 밝혀졌다. 19종은 지구에 거의 없거나 기존에 발견되지 않았던 종류였다. DNA를 구성하는 염기인 아데닌, 구아닌, 사이토신, 티민과 RNA에서 발견되는 유라실도 포함돼 있었다.

논문 수석저자인 고다드 우주비행센터 소속 과학자 대니얼 글래빈 박사는 “이번 연구는 베누와 같은 소행성들이 우주의 거대한 화학공장처럼 활동하며 지구를 비롯한 태양계의 여러 천체에 생명체의 원재료를 배달했을 가능성을 시사한다”고 설명했다.

같은날 네이처에 게재된 또 다른 논문에는 베누의 샘플에서 물이 증발하고 남은 소금과 탄산나트륨 등의 미네랄을 찾아냈다는 내용도 담겨 있다. 니키 폭스 NASA 과학임무국 부국장은 두 편의 논문에 실린 연구결과에 대해 “획기적인 과학적 발견”이라고 평가했다.