‘천재 앵무새’ 알렉스 죽었다

5세 아동과 맞먹는 지능을 가진 것으로 알려진 ‘천재 앵무새’ 알렉스(사진)가 6일 31년을 살고 죽었다고 미국 언론들이 11일 일제히 보도했다.

하버드대에서 앵무새의 지능에 대한 연구를 진행하고 있는 이렌 페퍼버그 교수가 키워온 이 앵무새는 페퍼버그 교수의 집중 교육을 통해 100여 개의 영어 단어를 배웠다. 이 앵무새는 배운 단어를 활용해 “나는 ○○을 원한다” “나는 ○○에 가고 싶다” 등의 간단한 문장도 구사가 가능했다.

알렉스는 50개 정도의 사물을 식별하고 6까지 셀 수 있으며 일곱 가지 색깔을 구별할 줄 알았다. 유아 2세 수준의 감정 표현력과 5세 수준의 지능을 가진 것으로 알려져 TV와 신문 등에도 여러 차례 등장했다.

알렉스의 또 하나의 공헌은 조류의 지능에 대한 그동안의 편견을 깼다는 점. 한국어에서 속된 말로 ‘새대가리’라는 표현이 있듯이 영어에서도 ‘bird brain(새의 뇌)’이란 표현은 ‘바보’를 뜻한다.

그런데 알렉스는 조류도 의사소통을 위해 언어 사용법을 배울 수 있다는 사실을 입증하면서 이런 고정관념을 깼다.

한편 페퍼버그 교수에 따르면 알렉스는 죽기 전날 밤에도 여느 때처럼 “내일 봐요. 사랑해요(See you tomorrow. I love you)”라는 말을 남겼다고 한다.

뉴욕=공종식 특파원 kong@donga.com