[클로즈업]효소구조 첫 규명 美 '사이언스'실린 인준희씨

남원우 교수(왼쪽)와 인준희씨. -사진제공 이화여대

이공계 대학원 석사과정의 한 여학생이 ‘노화방지 효소’의 구조를 처음으로 밝혀내 세계 최고 권위의 과학 학술지에 발표했다.

이화여대 분자생명과학부 인준희(印埈姬·26)씨와 남원우(南元祐·43) 교수는 몸 안에 있는 노화방지 효소의 하나인 ‘산소화 효소’의 구조와 작용과정을 밝혀냈다고 13일 발표했다.

이 연구 결과는 영국의 ‘네이처’와 함께 세계적인 과학 학술지로 꼽히는 미국의 ‘사이언스’지 13일자에 실렸다.

국내 교수나 박사과정의 학생이 사이언스지에 논문을 발표한 적은 있었지만 석사과정 여학생이 제1저자로 이 잡지에 논문을 발표한 것은 매우 이례적이다. 이 논문에는 이화여대를 졸업한 뒤 현재 미국 매사추세츠공과대(MIT)에서 박사과정을 밟고 있는 임미희(林美熙)씨도 참여했다.

인씨는 “이 효소는 몸 안에서 노화의 주범으로 꼽히는 활성산소를 제거하며, 지방으로 이루어진 해로운 노폐물을 물에 녹여 소변이나 땀을 통해 몸 밖으로 배출하는 기능을 한다”고 설명했다.

인씨와 남 교수는 이 효소의 X선 사진을 찍어 구조를 밝히는 데 성공했다. 이 효소는 노화방지 외에도 여성호르몬을 합성하는 기능도 갖고 있다.

남 교수는 “이 효소를 치매 방지 등 노화를 막는 신약 개발 등에 이용할 수 있다”며 “산업에 필요한 물질을 몸 밖에서 생산할 수도 있을 것”이라고 전망했다.

인씨는 “지난해 교수님과 함께 6개월 동안 미국 미네소타대에서 힘들게 연구를 하면서 좋은 결실을 거둬 기쁘다”며 “올 가을 졸업한 뒤 진로를 결정할 계획”이라고 밝혔다.

김상연 동아사이언스기자 dream@donga.com