[사설]네이버 검색 조작, 사회적 신뢰 무너뜨린 ‘공룡 포털’

국내 최대 포털사이트 네이버에 광고하는 식당 병원 학원 등의 검색 순위를 조작한 기업형 조직 대표와 직원이 어제 기소됐다. 업체의 의뢰를 받고 100여 대의 PC와 스마트폰에 특정 검색어를 반복 입력하는 봇(bot) 프로그램 등을 설치해 3년간 38만 회에 걸쳐 133만 개의 검색어를 조작한 혐의다. 검색 이력이 많으면 연관 검색어 코너 앞부분에 소개되는 네이버 기능을 교묘히 이용했다. 이런 수법으로 챙긴 수익은 33억5000만 원이지만 네이버 검색 순위에 속은 정직한 업체들과 소비자들의 피해는 추정조차 어렵다.

네이버는 동일한 인터넷주소(IP주소)에서 특정 검색어가 반복 조회될 경우 검색 순위에 반영하지 않는다고 해명했다. 그러나 그런 수준의 필터링은 매시간 IP주소를 바꾸는 신종 프로그램 앞에 무용지물이었다. 작년 9월에도 네이버 블로그 검색어 순위를 조작한 일당이 적발됐는데 검색 광고 사기조직은 어제 기소된 한 곳뿐인지도 의문이다. 네이버는 주요 콘텐츠인 뉴스를 제공하는 언론에는 합당한 대가를 지불하지 않는 반면에 이용자에게는 광고를 억지로 보게 만드는 식으로 연 3조 원의 매출을 올리고 있다고 해도 과언이 아니다. 사회적 양심이 있는 기업이라면 첨단 정보통신기술(ICT)을 돈 버는 데만 쓸 게 아니라 소비자보호장치 구축에 활용했어야 마땅하다.

유럽연합(EU)은 6월 검색시장 장악력을 남용해 자사에 유리한 검색 결과를 보여주는 반독점 행위를 했다며 구글에 약 3조 원의 벌금을 부과하는 등 거대 ICT 기업의 독과점 행위를 규제하는 추세다. 최근 5년 국민권익위원회의 국민신문고 민원 접수 현황에 따르면 네이버 관련 허위 광고나 허위 정보 등의 민원이 715건으로 가장 많았다. 국내 검색시장 점유율 70%가 넘는 막강한 영향력의 네이버 공간에 허위 사실이 난무한다면 인터넷 여론 조작도 얼마든지 가능할 수 있다. 지식 기반, 데이터 기반의 4차 산업혁명 속에서 인터넷 정보를 믿지 못하게 될 경우 사회적 신뢰도 추락할 수밖에 없다.

검색, 전자상거래, 커뮤니케이션 사업을 독식한 인터넷 공룡이 정보 유통과 소비 행태를 왜곡하는데도 누구도 제어하지 못하는 것이 우리 현실이다. 한국언론진흥재단에 따르면 국민의 83%는 미디어 관련 교육이 가짜 뉴스를 분별하는 데 도움이 된다고 했다. 쓰나미처럼 밀려드는 가짜 정보로부터 소비자를 보호하기 위해 거대 포털에 대한 감시와 감독이 시급하다.