[책갈피 속의 오늘]1902년 美캐리어, 에어컨 발명

만약 우리 생활에서 에어컨이 없다면?

정말 상상하기도 싫다. 한여름 무더위로 숨이 턱턱 막히고 등줄기에 땀은 줄줄 흐르고…. 가뜩이나 고온다습한 한국의 여름 날씨에 에어컨마저 없다면 정상적인 생활을 포기하는 사람이 수두룩할 것이다.

여름철 필수품이 된 에어컨은 1902년 7월 17일 미국 제철소 직원인 윌리스 하빌랜드 캐리어에 의해 탄생했다.

뉴욕 코넬대 전기공학 석사 출신으로 주급 10달러의 엔지니어로 취직한 그는 어느 날 한 출판사 직원의 하소연을 들었다. 한여름의 무더위와 습기 때문에 종이가 멋대로 수축 팽창하는 바람에 제대로 된 인쇄를 할 수가 없다는 것이다.

‘뜨거운 증기를 파이프로 순환시켜 공기를 따뜻하게 만드는 난방이 가능하다면 반대로 이런 방식을 이용한 냉방도 할 수 있지 않을까.’

난방시스템의 원리를 뒤집은 캐리어의 반짝이는 아이디어가 에어컨의 탄생을 이끌어 낸 원동력이 됐다. 액체에서 기체로 기화하면서 주위의 열을 빼앗는 액체 냉매를 코일에 채운 뒤 공기로 흘려보내 온도를 낮추는 시스템을 고안해 낸 것이다.

로마시대의 권력자들이 높은 산 위에 있던 눈을 왕궁 안으로 가져오는 원시적인 방법으로 여름을 시원하게 났다면 현대의 에어컨은 인공장치로 시원한 바람을 일으킨 근대적인 방법인 셈이다.

캐리어는 1915년 캐리어엔지니어링사라는 에어컨 회사를 설립한 뒤 본격적으로 에어컨 판매에 나섰다. 에어컨은 1924년 디트로이트의 허드슨 백화점, 1925년 뉴욕 리볼리 극장 등 백화점과 극장을 중심으로 수요가 늘어나면서 확산되기 시작했다.

미 의회에는 1928년 설치됐지만 비판론자들은 “1년 내내 시원한 곳에 앉아 쓸데없는 법이나 만들어 낸다”고 꼬집기도 했다.

에어컨은 냉매로 사용되는 화학물질이 대기 중에서 순환하며 지구 오존층을 파괴한다는 사실이 알려지면서 환경 파괴의 주범으로 몰렸다. 하지만 높은 효용가치 때문에 인류 문명 발전에 커다란 기여를 했다는 평가도 받는다.

국내에선 1960년대에 범양상선이 일본에서 수입해 첫선을 보인 것으로 알려져 있다.

한국은 LG전자가 지난해 6297만 대 규모의 세계 가정용 에어컨 시장에서 19%인 1200만 대를 팔아 7년 연속 판매 1위에 오르며 ‘에어컨 강국’의 명성을 떨치고 있다.

김상수 기자 ssoo@donga.com