[권순일의 ‘내사랑 스포츠’]“야구도 축구도 아니면, 그럼 뭐야?”

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입력 2010년 11월 24일 11시 38분

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'42억 아시아인의 축제'로 불리는 제 16회 광저우 아시아경기대회. 이번 대회의 총 42개 종목 중 가장 인기 있는 종목은 무엇일까.

한국과 일본 대만에 많은 팬이 있는 야구일까, 아니면 지구촌 스포츠로 불리는 축구일까.

아니, 13억 인구의 중국인, 특히 광저우 현지 관중들이 가장 보고 싶어 하는 종목이 최고 인기 스포츠가 아닐까.

중국 영자신문 '차이나 데일리' 조사에 따르면 중국 국민은 배드민턴 스타인 린단을 가장 좋아하고 배드민턴 경기를 가장 보고 싶어 하는 것으로 나타났다.

이는 린단이 출전한 배드민턴 남자단식 결승전 암표 값이 무려 9배에 가까운 5000위안(약 87만원)까지 치솟은 것만 봐도 알 수 있다.

배드민턴은 중국뿐 아니라 인도네시아 말레이시아 등 동남아 국가에서도 큰 인기를 끌고 있어 좋아하는 팬의 수로 봐서도 타 종목을 압도한다.

그래서 스포츠 최고의 한류 스타하면 '셔틀콕의 황제' 박주봉(현 일본배드민턴대표팀 감독)이 단연 첫손에 꼽힌다.

국제대회 72회 우승, 윔블던 3연패, 아시아경기 3관왕, 바르셀로나 올림픽 금메달 등…. 배드민턴 복식에서 역대 최고의 선수로 꼽히는 박주봉이 한창 활동하던 1990년대, 그의 인기는 하늘로 치솟았다.

말레이시아에서는 박주봉을 국민 영웅으로 대접하고 그를 오래 붙잡아 놓기 위해 수도 콸라룸푸르 중심지에 천문학적인 돈을 들여 '박주봉 아카데미'를 만들고 그 운영권을 박주봉에게 맡기려 했을 정도였다. 당시 동남아시아에서는 최고 인기 메뉴로 '주봉 버거'가 유행하기도 했다.

박주봉은 말레이시아 국가대표 코치, 영국 국가대표 코치를 거쳐 배드민턴 특사로 브루나이 왕실을 방문, 왕족 지도를 맡는 등 아시아와 유럽에서 최고의 인기를 구가한 '원조 스포츠 한류 스타'였다.

이처럼 영국에서 시작된 배드민턴이 중국을 비롯한 아시아에서 큰 인기를 끄는 이유는 스피드와 무술에 가까운 기술.

배드민턴 셔틀콕의 최대 속도는 시속 332㎞로, 타 구기 종목을 압도한다. 드라이브 샷을 했을 때 골프공의 최대 속도 310㎞, 탁구공의 250㎞, 테니스의 249㎞, 야구 투구의 167㎞를 훨씬 앞선다.

신백철과 짝을 이뤄 광저우 아시아경기 혼합복식에서 우승한 이효정(오른쪽).

이렇게 빠른 속도로 넘어오는 셔틀콕을 라켓으로 받아내기 위해서는 뛰어난 순발력과 초인적인 기량을 갖춰야 하기 때문에 민첩한 배드민턴 선수들의 움직임 하나하나에 팬들은 환호한다.

21일 열린 광저우 아시아경기 배드민턴 혼합복식 결승전에서 한국의 이효정(삼성전기)-신백철(한국체대)조가 중국의 장난-자오윈레이를 꺾고 우승을 차지했다.

발 디딜 틈 없이 관중으로 꽉 들어찬 톈허 체육관에서 이효정-신백철 조는 배드민턴의 진수를 선보이며 홈팀의 중국 선수들을 압도해 아시아의 스포츠팬들에게 깊은 인상을 심어주었다.

베이징 올림픽에서도 이용대(삼성전기)와 호흡을 맞춰 혼합복식 우승을 이룩했던 올해 29세의 이효정은 경기 후 '국가대표 은퇴'를 선언했다. 물론 실업무대에서는 이효정의 모습을 계속 볼 수 있지만 그래도 아쉬움이 남는다.

42억 인구의 아시아에서 최고 인기 스포츠인 배드민턴. '제 2의 박주봉과 이효정'이 계속 탄생해 스포츠 한류 스타의 맥을 계속 이어갔으면 좋겠다.

권순일 기자 stt77@donga.com

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