[횡설수설/홍찬식]포털 권력

포털사이트처럼 단기간에 ‘권력’으로 떠오른 사례는 앞으로도 없을 것 같다. ‘어느 날 아침 일어나 보니 유명해져 있더라’는 어느 시인의 말 그대로다. 포털은 인터넷 세상을 들고 나는 ‘문(門)’ 역할을 한다. 컴퓨터를 켜고 나서 일단 포털에 접속하는 것은 누리꾼에게 습관처럼 굳어졌다. 유행과 달리 습관은 쉽게 바뀌지 않는다.

▷권력이 집중된 곳에 끼어드는 불청객이 ‘독점’ ‘횡포’ ‘유착’이다. 포털의 뉴스서비스만 해도 그렇다. 포털에는 언론사들이 생산한 뉴스가 모두 모인다. 그래서 인터넷에서 뉴스 검색은 주로 포털을 거치게 마련이다. 포털이 언론 위의 언론으로 군림하는 독점 상태다. 포털에 어떤 뉴스를 올리느냐는 포털 편집자의 손에 달려 있다. ‘횡포’가 개입될 가능성이 높다. 그럼에도 포털은 현행법상 언론이 아니고, 언론에 요구되는 책임도 지지 않는다.

▷노무현 대통령은 최근 포털 대표들을 청와대로 초청했다. 이 자리에서 노 대통령은 “오늘 어느 것을 기사에 올릴 것이냐 하는 편집이 가장 중요한 언론활동”이라며 포털을 치켜세웠다. 한편 포털의 정치적 중립성을 감시하겠다며 4월 출범한 자유언론인협회가 내건 표어는 ‘2007년 대선은 포털이 결정한다’였다. 방송에 이어 신(新)권력 포털에 사랑을 보내는 정권의 속내를 읽기는 어렵지 않다.

▷포털이 친정권적이라는 비판과 우려가 나온 지 오래다. 포털의 뉴스 목록에 ‘차떼기 주역 가석방’이라고 적혀 있어 들어가 보니 기사의 원래 제목은 ‘○○○ 씨 가석방’이었다고 한다. 포털의 모기업은 정보기술(IT) 업체들이다. 정부 정책에 민감한 이들은 정부와 정권의 눈치를 볼 수밖에 없다. 그래서 포털 기능을 자율에 맡기자는 주장은 권력과 포털의 유착을 권장하자는 소리처럼 들린다. 포털을 언론으로 분류해 책무를 강화하는 입법이 추진되고 있다. 초기 화면의 50% 이상을 뉴스로 노출시켜 편집 성향을 확연히 드러내도록 하는 규정도 포함됐다. 포털의 정치화는 비정상이다. 그럼에도 권력화한다면 감시받는 것은 당연하다.

홍찬식 논설위원 chansik@donga.com