[기자의 눈/윤상호]軍통수권자는 끝내 오지 않았다

“적의 기습도발에 맞서 최후까지 영해를 사수한 젊은 호국혼들이여, 대한민국은 당신들을 영원히 기억할 것입니다….”
노무현 대통령이 2002년 6월 29일 서해교전에서 전사한 장병들의 이름을 일일이 부르며 비장한 표정으로 추모사를 읽어 내려간다. 노 대통령은 분향과 헌화를 한 뒤 유족들의 손을 꼭 잡고 “대통령이기에 앞서 자식을 가진 부모로서 가슴이 너무 아프다. 아드님들의 숭고한 희생을 조국은 결코 잊지 않을 것”이라고 위로한다….
해마다 서해교전 추모일 무렵이면 혼자 상상해 보는 장면이다. 그러나 노 대통령은 29일 오전 경기 평택시 해군 2함대에서 열린 서해교전 전사자 5주기 추모식에 올해도 참석하지 않았다. 노 대통령은 단 한번도 이 추모식에 참석한 적이 없다.
노 대통령은 같은 시간 청와대에서 친일반민족행위진상규명위원장과 제13기 민주평화통일자문회의 운영위원에게 임명장을 줬다. 국정의 최고책임자로 챙겨야 할 중요 현안이 많고 추모식엔 국무총리가 대신 참석했으니 자신은 굳이 갈 필요가 없다고 생각한 게 아닌가 싶다.
그러나 그런 대통령을 보는 군 장병과 국민의 심경은 착잡하기만 하다. 일부 유족들도 “지체 높은 분께서 바쁘실 텐데 그런 행사까지 다 챙길 수 있겠느냐”며 서운함을 우회적으로 토로했다.
서해교전 전사 장병과 유족들에 대한 현 정부의 홀대는 어제오늘의 일이 아니다.
노 대통령은 2005년 3주기 추모식 때 당시 권진호 국가안보보좌관을 보내 추모 메시지를 전달했지만 지난해 4주기 추모식 때는 서주석 대통령통일외교안보정책수석비서관을 시켜 추모 메시지 없이 분향과 헌화만 했다.
총리가 참석한 것도 올해가 처음이다. 심지어 국방부 장관이 처음 참석한 게 3주기 추모식이었으니 더 말해 무얼 하랴. 청와대가 지난달 초 서해교전 유족을 처음 초청한 것은 늦어도 한참 늦은 것이다.
군 최고통수권자가 조국에 목숨을 바친 영웅들의 추모식장을 찾는 게 왜 그렇게 어려운지 이해할 수 없다. 일각의 추측처럼 북한을 자극해 대북정책에 부담이 될 것을 우려한 때문인가, 아니면 말 못할 속사정이 있는 것인가.
“다 북한 살리려고 그러는 것 아닌가….” 며칠 전 만난 한 유족의 한탄이 귓전을 계속 맴돈다.
윤상호 정치부 ysh1005@donga.com