[사설]밀가루 소비 10%만이라도 쌀가루로 바꿔보자

햅쌀 출하가 임박하면서 쌀값이 폭락해 농민들의 시름이 깊어지고 있다. 현재 국내 창고에 쌓여 있는 쌀 재고물량은 민간 보유분 26만 t을 포함해 총 82만 t이다. 정부는 올해 465만 t가량의 쌀이 생산될 것으로 전망하고 있다. 최근 산지 쌀값은 1년 전에 비해 9% 떨어졌다. 농민들은 농자재 가격과 인건비가 30∼40% 올랐는데 쌀값이 떨어져 쌀농사를 지을수록 손해라고 하소연한다.

쌀 소비는 1995년 국민 1인당 106.5kg에서 작년엔 75.8kg까지 줄었다. 올해는 74.3kg으로 더 감소할 것으로 전망된다. 장차 일본(61.4kg) 대만(47.5kg) 수준으로 줄어들 것이란 예상이 나온다. 99%를 수입하는 밀가루의 1인당 소비량이 작년에 33.7kg(사료용 제외)에 이르렀다. 이 가운데 일부라도 쌀가루로 전환한다면 쌀 재고 부담도 덜고 달러도 절약할 수 있다. 우리와 비슷한 고민을 안고 있는 일본의 니가타 현은 작년부터 ‘수입 밀가루 10%를 쌀가루로 대체하자’는 프로젝트를 추진 중이다.

정부는 쌀 소비 확충을 위해 지난달 ‘밀가루 시대에서 쌀 전성시대로 바꾸겠다’고 선언했다. 식품가공업계가 앞장서서 뛸 수 있도록 정부가 필수 인프라를 구축해야 한다. 쌀가루를 영양가 손상 없이 곱게 빻는 제분기술 개발을 지원하고 쌀 유통에 편의를 제공할 수도 있을 것이다. 사케(정종) 전용 쌀 품종이 90여 가지나 되는 일본처럼 가공식품에 맞는 쌀 품종도 개량할 필요가 있다.

쌓여가는 쌀 재고가 골칫거리이긴 하지만 잘만 하면 쌀 산업의 경쟁력을 키울 토양이 될 수 있다. 작년 가공제품에 쓰인 쌀이 총생산량의 6%에 불과했는데, 세계 최고 수준인 일본의 14%와 비교하면 쌀 가공 산업이 성장할 여지가 그만큼 큰 셈이다. 최근 인기를 끄는 쌀막걸리처럼 현재는 밀가루가 지배하는 연간 1조 원 규모의 떡볶이 시장을 쌀가루가 휘어잡을 수도 있다. 1인당 소비량이 일본의 3분의 1인 즉석밥 시장도 키울 여지가 있다. 식품가공업계가 뛰고 소비자들이 도와준다면 쌀 소비를 크게 늘리지 못할 이유가 없다.

일부 농민단체들이 대북 쌀 지원을 재개할 것을 정부에 요구하고 있지만 근본적인 해결책은 아니다. 종합적인 대북정책과 괴리된 대북지원도 바람직하지 않다. 쌀 시장 개방을 미루는 대신 의무 수입한 외국 쌀이 올해 29만 t이나 된다. 계속 늘려가야 하는 의무수입 물량을 들여오기보다는 관세화(시장개방)를 앞당기는 편이 쌀 공급과잉 완화에도 좋을 것이다.