[횡설수설/신연수]네이버가 전경련에?

서울 여의도 전국경제인연합회(전경련) 회관 앞에는 ‘창조 협동 번영’이라고 새겨진 커다란 화강암이 있다. 1979년 회관 준공을 기념해 당시 박정희 대통령이 써준 휘호다. 박 전 대통령은 1961년 정권을 잡은 후 재계에 직접 단체 설립을 제안했을 정도로 전경련과 각별한 인연이 있다. 그 후 52년간 전경련은 ‘재계의 본산’, 전경련 회장은 ‘재계의 총리’란 말을 들으며 경제적 영향력을 발휘했다.

▷전경련 회장은 하고 싶다고 아무나 할 수 있는 자리가 아니었다. 초대 회장은 이병철 삼성그룹 회장이 맡았고, 정주영 현대그룹 회장은 13∼17대 회장을 지내며 회관을 지었다. 구자경 LG 회장, 최종현 SK 회장 등 당대 최대 기업의 오너 경영자만이 전경련 회장으로 추대될 수 있었다. 정부 개발 정책의 맞상대로서, 때로는 정치자금을 주고받는 통로로서 전경련은 한국 대기업 역사와 영욕(榮辱)을 함께했다.

▷박근혜 정부 들어 전경련의 위상이 예전만 못한 듯하다. 위기설이 나온 지는 오래됐지만 그래도 이명박 전 대통령은 ‘비즈니스 프렌들리’를 외치며 당선 직후 전경련 회관을 찾았다. 현 정부에선 경제민주화 바람으로 중소기업 단체에 순위가 밀리고 회장단은 줄줄이 감옥에 들어가 회의도 열지 못할 지경이다. 대통령 해외 순방 때 사절단의 구성, 대기업 총수들의 청와대 오찬 등 예전에는 당연히 전경련이 주선하던 일에서도 ‘찬밥 신세’가 됐다.

▷전경련이 그제 회장단을 50대 그룹으로 넓히고 중견기업과 서비스업에도 문호를 개방하겠다는 개혁안을 내놓았다. 네이버 같은 인터넷업체와 서울반도체 같은 중견기업에 가입 의사를 타진했다고 한다. 시대 변화에 맞춰 다양한 분야의 목소리를 대변하는 단체로 탈바꿈하겠다는 취지다. 전경련은 최근 여의도 옛 회관 자리에 50층 높이의 새 건물을 지었다. 준공식을 내년 1월로 늦춰가며 박정희 전 대통령의 딸인 박 대통령을 초청하려 애쓰고 있다. 박 대통령은 준공식에 참석할까. 전경련이 국민의 공감을 얻을 만큼 변신할 수 있을지 궁금하다.

신연수 논설위원 ysshin@donga.com