[허문명 기자의 사람이야기]양한광 서울대병원 위암센터장

“매운 음식보다는 소금에 절인 짠 음식이 더 안 좋아… 위암은 조기진단만 되면 거의 완치”

《 한국보건사회연구원이 16일 낸 ‘경제협력개발기구(OECD) 회원국의 사망원인별 사망률 비교’ 보고서에 따르면 우리나라의 경우 자살 사망률이 회원국 가운데 가장 높고 교통사고 사망률이 3위였다. 특이한 것은 위암이었다. OECD 35개 회원국 가운데 사망률이 3위였다. 전체 암 사망률이 29위라는 점을 고려하면 위암에 따른 사망은 압도적이다. 꽤 정복한 암으로 알려진 암이 위암 아니었나. 서울대병원 위암센터장이자 위암 명의로 꼽히는 양한광 교수(54)를 만나고 싶었던 것은 이참에 위암에 대해 이것저것 알아보고 싶었기 때문이었다. 17일 오후 병원에서 그를 만났다. 》　　　　　
　　　　　　　

서울대병원 위암센터장 양한광 의대 교수를 만난 17일은 암 환자 교육이 있던 날이었다. 팔에 링거를 꽂고 교육에 참여한 암 환자들에게 양 교수를 포함한 의료진은 위암의 특징에서부터 수술 후 관리에 이르기까지 자세한 설명을 해주었다. 김미옥 기자 salt@donga.com

허문명 기자

한국보건사회연구원이 16일 낸 '경제협력개발기구(OECD) 국가의 사망원인별 사망률 비교' 보고서에 따르면 우리의 경우 자살 사망률이 회원국 가운데 가장 높고 교통사고 사망률이 3위였다. 특이한 것은 위암이었다. OECD 34개 회원국 가운데 사망률이 3위였다. 전체 암 사망률이 29위라는 점을 고려하면 위암에 따른 사망은 압도적이다. 꽤 정복한 암으로 알려진 암이 위암 아니었나. 서울대병원 위암센터장이자 위암 명의로 꼽히는 양한광 교수(54)를 만나고 싶었던 것은 이참에 위암에 대해 이것저것 알아보고 싶었기 때문이었다. 17일 오후 병원에서 그를 만났다.

●발병률 대비 사망률 빠른 속도로 떨어져

"위암을 많이 극복했다고 생각했는데 아직도 사망률이 최고 수준이라니 실망스럽다"고 기자가 말하자 "워낙 발병률이 높아 그런 것"이라며 "한국의 위암 극복 속도는 매우 경이적 수준"이라는 답이 돌아왔다. 그의 말이다.

"발병률이 워낙 높다보니 사망하는 사람도 많다고 보면 된다. 하지만 주의 깊게 봐야할 것은 발병 대비 사망률이다. 한국의 경우 지난 20여 년 동안 사망률이 놀라운 수치로 낮아지고 있다. 물론 아직도 인구 10만 명 당 위암 환자가 41.8명꼴로 세계 1위이긴 하다. 2위인 몽골(32.5명) 3위 일본(29.9명) 중국(22.7명)에 비해서도 높은 편이다. 하지만 사망률은 13명꼴로 일본(12.4명)과 비슷한 수준이고 몽골(25.3명) 중국(17.9명)에 비하면 낮은 편이다."(그래프 참조)
그는 이어 "위암 발생 국가가 우리 뿐 아니라 몽골 일본 중국 등 주로 아시아권에 집중하고 있다는 점도 주목해야한다"고 했다. "이들 나라 위암 발병률이 전 세계 발병률의 절반을 훌쩍 넘는 61%나 된다. 유럽 중남미 등 나머지 권역들의 경우 한자리 숫자로 발병률이 고만고만하다는 것을 감안하면 위암의 발생이 아시아에 상당히 집중되어 있는 편이다."

-이유는 뭔가.

"아직까지 정확한 원인은 나오지 않았지만 아무래도 식생활과 관련이 깊다고 추정하고 있다. 흔히 맵고 짠 음식이 안 좋다고 하는데 매운 음식이 많은 동남아의 경우 위암발병률이 우리보다 낮은 것을 보면 매운 것보다는 짠 게 더 문제인 것으로 여겨지고 있다. 특히 한국 일본 중국 몽골 등에서는 소금에 오래 절인 염장(鹽藏) 식품을 선호하는데 음식을 오래 보관하고 발효시키는 과정에서 좋지 않은 균이 발생해 위에 나쁜 영향을 미치는 것이 아닌가 보고 있다."

●미국에서도 한인 밀집지역이 발병률 높아

양 박사는 이 대목에서 1986년부터 2년간 미국 일리노이에 사는 백인과 아프리카계 미국 한국인 이민자들을 대상으로 한 인종별 위암 발생 통계치가 적힌 기록을 보여주었다. 한국 교포의 위암발생률이 현지인들보다 5배나 높은 수치였다.

"흥미로운 것은 미국에 살고 있는 인종 가운데에서 특히 한국인들의 위암발병률이 높다는 것이다. 일리노이 거주 남성들의 경우 10만 명 당 24.8명꼴로 위암이 발생했는데 한국인들은 40~49세 그룹에서만 평균을 밑도는 정도였고 전 연령대에서 다른 인종보다 평균을 앞섰다. 60~69세의 경우 전체 평균의 20배에 달했다. 주별로 발생 현황을 보았더니 역시 한국인들이 많이 거주하는 캘리포니아 뉴욕 하와이 같은 곳에서 발병률이 높았다. LA의 경우 10만 명 당 22.1명꼴로 미국 내에서도 특히 높았다. 한국인들과 위암발병률을 연관지어도 큰 무리가 없다는 결론이다."

-유전적인 요소가 있다고 보나.

"유전적 요인보다는 식습관을 주된 원인으로 보고 있다. 사실 위암의 원인은 명확하게 규명되지 않은 상태다. 2009년 아시아태평양 암학회에서는 내인성 외인성 요인을 정리했는데 내인성으로 헬리코박터 파일로리균 감염을 들었다. 이 균은 보통 손 씻기, 술잔 같이 쓰기, 찌개 같이 먹기 등 위생을 철저히 하지 않아 감염된다. 외인성 요소로는 짠 음식, 훈제 음식, 술, 흡연 등으로 파악되고 있다."

-위(胃)는 어떤 특징이 있나?

"가장 먼저 음식물을 접촉하고 저장하는 장기(臟器)이니만큼 음식물에 나쁜 발암물질 균이 있다면 가장 먼저 영향을 받는다. 입안으로 들어온 음식물은 위에서 오래 머물고 상대적으로 빨리 소장을 지나간 다음 다시 대장에서 오래 머문 뒤 대장과 항문을 연결하는 직장에 변으로 농축된다. 발암 인자들이 있다고 가정할 때 오랜 시간을 머무는 위와 직장에서 암 발생이 높은 것은 자연스런 현상이다."

-위암환자들은 특히 먹지 못해 고통스럽다고 하던데?

"암 세포는 통제가 안 되는 돌연변이 세포이다. 그냥 그 자리에서 자라기만 하면 양성이지만 세포가 악성이 되면 주위 조직을 뚫고 들어가면서 림프관 혈관을 따라 퍼지게 된다. 그 후 퍼져간 주요 장기들을 침범하면서 신체기능이 떨어지게 되고 결국 사망에 이르게 된다. 위암의 가장 흔한 증상은 윗배가 쓰린 증상이다. 그 외에도 암이 자라면서 헐어 출혈을 동반한다. 출혈 양이 적으면 빈혈증상으로 나타나고 양이 많으면 검은 대변이 배출되지만 동맥에서 출혈하는 경우에는 피를 토하게 된다. 또 식도가 침범되면 음식 삼키는 것이 걸리는 것을 느끼게 되고 위에서 십이지장 넘어가는 것이 막히면 토하게 된다. 위암이 발병률이 높은 편이라 주변에서 환자를 많이 접하게 되다보니 고통을 눈앞에서 보게 되어 더 고통스럽다는 생각을 할 뿐 다른 암보다 더 고통스러운 것은 아니라고 생각된다."

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●초기 위암은 거의 완치

다시 OECD 통계 이야기로 돌아왔다.

-사망률이 지속적으로 줄고 있다고 했는데….

"1년에 총 3만명 정도 발병하는 수준에는 거의 변함이 없다. 오히려 고령화로 총 발생환자수는 꾸준히 늘고 있는 편이다. 거듭 말하지만 발병률은 세계 1위이다. 그런데 역설적이게도 발병률이 높다보니 국가 검진 등 위암조기발견을 위한 노력으로 최근 20년간 완치를 기대할 수 있는 조기 위암 환자 비율이 초반에 20%대에서 지금은 60%대를 넘고 있다. 최고의 발병률을 갖고 있지만 완치율이 세계적인 수준에 도달하게 된 이유이다. 또 다양한 환자들을 통한 임상경험이 풍부해졌고 많은 유능한 인력과 자원이 집중되어 위암 수술 선진국이 되는 발판이 됐다. 진단 기술에서부터 수술과 관련한 테크닉, 수술 후 항암치료까지 전 세계에서 한국을 주목하고 있다. 우리 병원의 경우 1년에 1000여명 정도의 수술을 하는데 2007년에 이미 위암 수술환자 누계가 세계 최초로 2만명을 넘었다. 이런 병원이 우리 말고도 국내에 여럿 된다. 항암 치료의 경우도 한국의 연구 성과가 외국에 소개되어 치료 원칙이 되고 있다,"

실제로 서울대병원에서는 현재 노르웨이 중국 의사들이 연수 중이었다. 최근 5년동안에만도 전 세계 20여개국에서 140여명의 의료진들이 자비 연수를 했다고 한다.

그는 인터뷰 내내 '위 내시경 검사'를 강조했다.

"아직 원인을 잘 모르다보니 예방은 힘들지만 조기 진단만 되면 거의 완치를 기대할 수 있는 수준까지 왔다. 위암의 경우 별다른 자각증상이 없다. 불쾌감 통증 속쓰림을 호소하지만 위염과 증상이 비슷해 넘어가는 경우도 많다. 따라서 40세가 넘으면 2년에 한번은 꼭 내시경 검사를 권하고 가족력이 있는 경우엔 1년에 한번씩 하기를 의사로서 간곡히 바란다."

그의 말이 이어졌다. "암의 깊이를 1~5단계로 나눌 때 1단계에 해당하는 조기위암 중 점막암의 경우에는 일부에서 외과 수술이 아닌 위내시경 절제수술만으로도 완치를 기대할 수 있다. 1기를 넘어서면 상당부분을 잘라내야 한다. 3기까지도 수술로 치료를 기대할 수 있지만 4기로 오면 수술이 불가능하다."

-요즘은 건강검진이 일반화되어서 위 내시경 정도는 다들 하지 않나.

"그렇지 않다. 병원에 오는 환자의 30% 정도가 내시경 검사를 한번도 하지 않다가 3기 4기가 되어서야 온다."

-소득수준과 관계가 있나.

"위암이 워낙 많이 발생하다보니 소득수준에는 크게 영향을 받지 않는 듯하다. 문제는 내시경 검사를 두려워하거나 귀찮다고 미루다가 늦게 발견되어 오는 것이 가장 안타깝고 본인은 물론 가족들이 가장 많이 후회하는 경우이다."

-여전히 풀어야할 숙제는 많을 것 같다.

"위암은 우리나라 사람들에게 많이 걸리는 암이기도 하지만 전 세계에서 매년 100만 명의 환자가 발생한다. 앞서도 말했지만 조기 진단만 되면 완치가 가능하기 때문에 어떻게 하면 쉽고 저렴하게 조기 진단을 할 수 있을까가 숙제다. 인도 중국의 경우 검사 비용이 만만치 않다. 대변 내 DNA 변화만으로도 위암의 징후를 찾는 연구를 진행하고 있다."

-요즘엔 암 선고를 받고도 반드시 치료를 해야 하나는 의문을 가진 사람들도 있다.

"최근 84세 남자 환자를 만났다. 3기였는데 충분히 치료를 시도할 수 있는 단계였다. 하지만 본인이 거부했다. 하지만 혼자 결론내리기 보다 의료진과 충분히 상의하고 가족들과의 대화를 통해 결정을 내렸으면 한다. 위암의 경우 의료 수준이 굉장히 높은 편이니 의료진을 믿고 따라줬으면 한다." 그는 인터뷰 말미에 "이 말을 꼭 써달라"는 당부와 함께 이렇게 말했다.

"뭐 먹고 암을 이겨냈다는 말에 동요하지 말았으면 한다. 한때 청국장 먹고 암을 이겨냈다고 청국장 붐이 불었는데 사실 그런 것은 살아난 사람만 알려질 뿐 죽은 사람 이야기는 절대 나오지 않는다. 반드시 의료진과 상의해주었으면 좋겠다."

허문명 기자 angelhuh@donga.com

※ 기사의 취재와 작성에는 도혜민 인턴기자(경북대 4학년)가 함께했습니다.